La prometedora terapia de investigadores chilenos para reparar el cartílago tras una lesión

Dolor persistente y problemas para caminar. Así suelen ser las secuelas de las lesiones de tobillo. Y es que en muchos casos, los tratamientos convencionales no logran aliviar los síntomas de los pacientes. Esto principalemnte porque el cartílago tiene poca capacidad de regeneración.

Dependiendo del tipo y gravedad del daño, los médicos pueden indicar fármacos, kinesiología y otras medidas. En casos con mayor compromiso, se practica una cirugía de microfractura, donde se provoca un daño pequeño y controlado en el hueso.

Pero no es una solución definitiva para el dolor, advierten los médicos. Si bien al inicio la sintomatología puede reducirse, unos años después las molestias pueden volver.

En este contexto, una investigación hecha por médicos chilenos y la empresa biotecnológica Cells for Cells propone una alternativa prometedora: la incorporación de células madres para que, en un entorno adecuado, puedan contribuir a formar un tejido parecido al cartílago hialino, que recubre la articulación.

El estudio fue reconocido como el mejor trabajo en medicina deportiva del congreso internacional del AOFAS 2026, organizado por la American Orthopaedic Foot & Ankle Society.

¿Es posible reparar el cartílago en una lesión de tobillo?

En conversación con La Tercera, el Dr. Manuel Pellegrini, el investigador principal del estudio y traumatólogo de la Clínica Universidad de los Andes, explicó que la solución que provee la cirugía de microfractura tiene una gran límite: “Los resultados se deterioran, debido al tipo de tejido de reparación que se forma”.

“Se produce fibrocartílago, que es distinto del cartílago hialino nativo que recubre normalmente la articulación. Aunque permite reparar el defecto, tiene propiedades mecánicas inferiores y no responde de la misma manera a las exigencias de carga y movimiento que requiere la articulación del tobillo”, asegura.

Es por esto que, junto a su equipo, buscaron una mejor forma de tratar las lesiones de tobillo. Querían saber si al incorporar células madre a la misma cirugía de microfractura, se mejoraba la calidad del tejido de reparación y si podían acercarse más a formar un cartílago original.

Para ello, realizaron un estudio aleatorizado, controlado y doble ciego (ni los participantes ni los investigadores saben quién recibe el tratamiento evaluado y quién recibe un placebo, para evitar sesgos en los resultados) con cerca de 70 pacientes.

Todos los pacientes fueron sometidos a la cirugía de microfractura para mejorar su lesión de tobillo. Sin embargo, se los dividió en dos grupos: uno recibió las células madre y el otro no.

Después, a través de cuestionarios, los propios pacientes fueron informando sobre su recuperación funcional.

Si bien ambos grupos tuvieron mejoras importantes en el tiempo de seguimiento, el grupo tratado adicionalmente con células madre mejoró un año más temprano, mientras que el grupo de control tardó dos años en ver resultados. Después de ese tiempo, los dos grupos mostraron resultados equivalentes.

“Por eso, hablamos de una posible recuperación más temprana que requiere confirmación, y no de una superioridad definitiva de un tratamiento sobre el otro”, explicó el médico.

Es decir, la mejora del grupo con células madre fue una observación experimental “que genera una hipótesis y que estamos buscando validar en un segundo estudio (...) Desde el punto de vista clínico, la posibilidad de alcanzar antes una mejor función del tobillo sería relevante para los pacientes”.

Con lo anterior coincide Maroun Khoury, director de investigación de Cells for Cells: “Es un estudio temprano. El primer objetivo era demostrar seguridad y factibilidad clínica, y los resultados en ese sentido son muy alentadores”.

“Pero seguridad no es eficacia, y todavía tenemos que demostrar cuánto aporta realmente esta tecnología”, dice a La Tercera.

Un segundo estudio a la vista

De acuerdo a Khoury, los pacientes de esta investigación continúan siendo evaluados. “Estamos realizando un segundo estudio para validar las observaciones del primero, especialmente la posibilidad de una recuperación funcional más temprana”.

“Lo observado hasta ahora es alentador, pero aún hay preguntas que debemos responder”, reconoció.

Sin embargo, también destacó que el estudio demostró que “en Chile podemos desarrollar terapias celulares e ingeniería de tejidos de punta, desde la producción de las células bajo estándares internacionales hasta su aplicación en pacientes”.

“Los resultados iniciales son alentadores, y nuestro compromiso es avanzar paso a paso, con evidencia sólida, antes de prometer algo que aún no podemos demostrar. Lo que buscamos, en definitiva, es ofrecer a los pacientes reparaciones más duraderas y una mejor calidad de vida”.