Il existe des naines blanches... rouges, roses et vertes dans notre galaxie !

Une analyse récente de naines blanches dans notre voisinage galactique révèle que celles-ci n'arborent pas toutes une teinte blanchâtre. Ce résultat inédit élargit la diversité des couleurs stellaires, allant jusqu'à dévoiler la première étoile verte dans notre galaxie. 

Vue d'artiste de la naine blanche J1330+6435 au centre de son disque d'accrétion, première étoile verte découverte dans la Voie Lactée.

Mark A. Garlick/University of Warwick

La Voie Lactée regorge d'étoiles aux multiples couleurs : géantes rouges, naines oranges, supergéantes bleues... La couleur reflète la température de surface et la composition chimique de chacune d'entre elles. Les étoiles les plus chaudes sont bleues alors que les plus froides demeurent rouges.

Ces teintes colorées ne représentent cependant que celles perçues depuis la Terre. L'atmosphère de notre planète filtre par exemple une partie des rayonnements du Soleil via le phénomène de réfraction, le faisant apparaître jaune alors qu'il est perçu à travers une couleur blanche depuis l'espace. Les observations astronomiques utilisent souvent d'autres couleurs pour mieux caractériser les étoiles, comme dans l'infrarouge ou l'ultraviolet.

Une étude britannico-allemande poursuit cette idée en ce sens en examinant l'apparence des naines blanches, restes d'étoiles peu massives similaires au Soleil. Larges de quelques kilomètres seulement, mais extrêmement denses. L'analyse d'un échantillon de 151 d'entre elles à 65 années-lumière révèle que quelques-unes exhibent des surfaces colorées vertes, roses ou rouges.