De Verenigde Staten bouwden maar 195 F-22 Raptors, maar hebben dat vliegtuig nu nodig tegen China

• Aangepaste plannen en hoge kosten hebben de productie van de F-22 indertijd teruggebracht van 750 naar 195 toestellen.
• Politieke beslissingen hebben de industriële infrastructuur ontmanteld, waardoor de productie van nieuwe Raptors onmogelijk is geworden.
• Moderne dreigingen vereisen nu de gespecialiseerde capaciteiten die de VS hebben opgeofferd ten gunste van veelzijdigheid.

De Verenigde Staten hadden ooit een enorme vloot van 750 F-22 Raptors voor ogen om het luchtruim te domineren, maar er zijn er uiteindelijk slechts 195 geproduceerd. Deze drastische vermindering van het aantal was het gevolg van een verschuiving in het strategische landschap.

De Raptor, die tijdens de Koude Oorlog was ontworpen om de Sovjet-luchtverdediging te ontmantelen en hun gevechtsvliegtuigen te overtreffen, werd een dure luxe in het tijdperk van de contra-insurgentie. Tijdens de strijd tegen opstandelingen in Irak en Afghanistan kreeg de VS te maken met tegenstanders die vrijwel geen luchtmacht hadden, waardoor de gespecialiseerde capaciteiten van de F-22 overbodig waren voor grondondersteuning.

Verschuiving naar multifunctionele vliegtuigen

Financiële lasten hebben het programma verder lamgelegd. Met een prijskaartje van ongeveer 140 miljoen dollar (121 miljoen euro) per toestel was de Raptor duur om te bouwen en te onderhouden. Omdat de luchtmacht zo weinig exemplaren aankocht, werden de enorme ontwikkelingskosten verdeeld over een klein aantal straaljagers, waardoor de kosten per eenheid kunstmatig werden opgedreven.

Focus op de F-35

Tegelijkertijd richtte het Pentagon zijn aandacht op de F-35 Lightning II. Dit multifunctionele vliegtuig was bedoeld als een veelzijdiger en budgetvriendelijker alternatief, dat in drie verschillende varianten dienst zou doen bij de marine, de mariniers en de luchtmacht.

Militaire leiders waren van mening dat de F-35 als aanvullende kracht op de F-22 zou kunnen fungeren, waardoor een evenwichtige ‘high-low’-mix van capaciteiten zou ontstaan.

Productie stopgezet

Politieke druk bezegelde uiteindelijk het lot van de Raptor. In navolging van de richtlijnen van de toenmalige minister van Defensie Robert Gates, die het vliegtuig ongeschikt achtte voor “kleine oorlogen”, stemde het Congres in 2009 voor beëindiging van de productie. Dit was geen tijdelijke opschorting, maar een volledige ontmanteling van de industriële infrastructuur.

Gespecialiseerd gereedschap is afgedankt of voor andere doeleinden ingezet. Het netwerk van toeleveranciers verlegde zijn focus naar andere sectoren. Bijgevolg is hervatting van de productie vandaag de dag praktisch onmogelijk en financieel rampzalig.

Moderne dreigingen

Door deze historische gok bevindt de Amerikaanse luchtmacht zich nu in een precaire positie. De oorspronkelijke dreiging van de Sovjet-Unie verdween, om vervolgens te worden vervangen door de moderne opkomst van China en Rusland.

De VS worden nu geconfronteerd met precies het soort hoogwaardige, bijna gelijkwaardige luchtconcurrentie waarvoor de Raptor specifiek was ontworpen om te verslaan, maar doet dit met een verouderde, beperkte vloot. In plaats van te proberen een stilgelegde productielijn nieuw leven in te blazen, richt het leger zich nu op de zesde generatie F-47 om het gat op te vullen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!