Une "machine à écrire l’ADN" retrace l’histoire de 1,28 million de cellules

Des millions de cellules et un seul ancêtre. Dans une étude publiée dans Science, des chercheurs ont réussi à reconstituer la lignée de plus de 1,28 million de cellules chez un embryon de souris. C’est le plus grand arbre de ce type jamais réalisé chez un mammifère. Pour y parvenir, ils ont utilisé une technologie créée en 2022 : une "machine à écrire l’ADN" inspirée de l’outil CRISPR pour modifier l’ADN. Mais comment ça marche ?

À chaque division cellulaire, cet outil inscrit de nouvelles marques dans l’ADN. Elles sont ensuite transmises aux cellules filles, dans l’ordre où elles ont été ajoutées. Cela donne un journal de bord génétique transmis de génération en génération qui permet de retrouver les liens de parenté entre les cellules.

Les chercheurs ont introduit ce système dans un ovule de souris fécondé, puis l’ont laissé se développer pendant 13 jours et demi. Ils ont ensuite analysé plus de 1,5 million de noyaux cellulaires pour reconstituer cet arbre généalogique.

Etudier le développement embryonnaire

Mais concrètement, à quoi va-t-il servir ? En retraçant le développement normal des cellules, les scientifiques peuvent mieux comprendre ce qui se passe lorsque ce processus déraille. À terme, cela pourrait aider à identifier l’origine de certaines malformations congénitales ou de troubles du développement, et à mieux comprendre comment certaines cellules deviennent cancéreuses.

Pour l’instant, cet arbre ne retrace qu’environ 10 % des cellules de l’embryon. Comparé aux milliers de milliards de cellules dans un corps de souris adulte, cela peut paraître peu. Mais c’est déjà une étape importante pour comprendre comment une seule cellule donne naissance à un organisme entier.

Et si vous voulez explorer cet arbre vous-même, les chercheurs ont créé un navigateur interactif, NextCell, accessible en ligne.