인구 줄어든 곳도 생물다양성 감소 역설…“전통적 농촌 쇠퇴 탓”

광고

인간의 존재는 대체로 지구 환경과 생물다양성에 부정적인 영향을 끼친다고 여겨진다. 인간은 1970년 이후 두 배 이상 증가해 현재 80억명에 이르렀는데, 이는 지구의 지속가능성을 고려한 ‘적정 인구’ 31억~33억명을 진즉에 뛰어넘은 규모다. 반면 같은 기간 전세계 야생동물은 73%가 사라졌다. 이 때문에 일각에서는 ‘인구가 줄면 생물다양성이 다시 증가할 것’이라는 기대를 품는다. 이른바 ‘인구 감소 배당’(depopulation dividend) 효과다.

그러나 최근 인구가 줄어든다고 생물다양성이 늘어나진 않는다는 지적들이 나오고 있다. 이달 초 발간된 과학저널 ‘네이처’ 제659호는 ‘인구 감소는 생물다양성을 어떻게 해치는가’ 제목의 특집 기사와 “인간이 떠난 곳에서 생물다양성이 반드시 번성하는 것은 아니”라는 취지의 사설을 실었다. 특집은 일본의 생물다양성 현황을 인구 증감과 연관 지어 분석한 우치다 켄 일본 도쿄대학 공학부 교수 주도의 연구를 주로 다뤘다.

우치다 교수 연구진은 2004년부터 5~17년 동안 일본 전역 삼림, 농경지, 도시 근교 등 158개 지역에서 종 풍부도와 개체 수에 초점을 맞춰 생물다양성의 변화 양상을 분석했다. 대상 지역 가운데 41%에선 인구가 증가하고 27%에선 인구가 감소했는데, 도시가 늘고 농지가 줄어드는 경향은 인구 증감 여부와 관계없이 전반적인 추세였다. 예상한 대로, 인구가 증가한 지역 대부분에서는 종 풍부도와 개체 수가 감소하는 경향이 나타났다.

광고

문제는 인구가 줄어든 지역에서도 외래 식물을 제외한 거의 모든 생물군의 개체 수와 종 다양성이 감소했단 사실이다. 인구 감소 지역에서 나타나는 생물종 대부분의 종 풍부도와 개체 수 감소 경향(그래프의 기울기)은 인구 유지·증가 지역에서보다 더 컸고, 조류와 외래 식물 정도가 예외였다. 이는 ‘인간이 사라지면 자연이 번성할 것’이란 통념과 다르게, 인구 감소가 생물다양성 증가로 곧장 연결되지 않는다는 것을 보여준다.

이는 전통적 방식의 저강도·소규모 농업이 사라지는 현상과 관계있는 것으로 풀이된다. 일본은 전세계에서 가장 급격한 인구 감소를 겪는 나라로, 도시화, 토지 이용의 중단과 방치, 집약적 농업으로의 전환 등이 그 배경에 있다. 이는 논을 조성하고, 벼를 심어 수확하고, 숲을 솎아내는 등 그동안 인간이 해온 활동에 기대어 함께 살아왔던 생물들이 안정적으로 살기 어려워진다는 것을 의미한다. 예컨대 논이 사라지면 얕은 물에 번식했던 곤충과 양서류가 사라지고, 숲을 방치하면 빽빽해진 숲속에 일부 종들만 우세하게 된다.

광고

광고

농촌 쇠퇴·인구 감소와 생물다양성 사이 상관관계는 다른 지역에서도 확인된다. 유럽에선 농촌이 사라지면서 농경지의 조류 개체 수가 1980~2024년 사이 58% 감소한 것으로 나타났다. 스웨덴에서는 인간이 가축을 방목할 목적으로 조성한 ‘반자연 초원’이 이 지역 멸종위기종 3분의 1의 서식지가 됐고, 제곱미터당 최대 40종의 식물을 포용하는 것으로 나타났다. 보편적 규칙은 없지만, 학계에서는 대체로 “인간의 적당한 ‘교란’이 더 풍부한 생물다양성을 품을 수 있다”고 보고 있다.

인구 감소의 ‘선도적’ 지역인 일본의 사례는 전지구적으로도 어떤 방식의 생물다양성 정책이 필요한가란 질문을 던진다. 예컨대 ‘재야생화’(rewilding)는 인간이 개입과 간섭을 멈추고 자연이 스스로 회복하도록 하는 정책으로 각광 받는다. 그러나 최근 연구들은 ‘인구 감소 배당’이 별다른 효과가 없다는 것, 즉 인간이 그저 손을 떼기만 해선 자연을 제대로 돌려줄 수 없다는 것을 보여준다. 우치다 교수 연구진은 “인구 감소와 토지 이용의 변화는 생물다양성 연구에서 충분히 분석되지 않았다”며 “인간의 개발 패턴과 지리적 조건 등이 비슷한 중국 북동부, 한국, 대만 등에서도 농촌 쇠퇴·인구 감소가 생물다양성 손실에 상당한 영향을 미칠 수 있다”고 짚었다.

광고

네이처는 사설에서 “인간이 지구의 다른 생명체들과 분리되어 있다는 생각은 뿌리 깊지만 잘못된 것”이라며 “전세계적으로 수천년 동안 사용되어 온 전통적인 농업 방식은 곤충, 양서류, 조류, 식물을 지탱하는 생태적 틈새를 만들어왔으며, 이들 중 상당수는 인간과 함께 진화해왔다”고 지적했다. 또 유엔 생물다양성협약(CBD)에서 합의한 ‘30×30 목표’(2030년까지 육지·바다의 30%를 보호지역으로 지정) 역시 ‘인간 배제’가 아닌 ‘인간이 특정한 일을 담당해야 한다’는 것을 뜻한다고 강조했다. 인류가 지구와의 전통적인 관계와, 그 관계가 지탱하는 생물다양성을 보전하려 한다면 집약적 농업보다는 소규모·저강도 농업 방식에 직접적인 보조금을 주는 등 노력을 기울여야 한다는 것이다.