Vous pourriez améliorer votre santé grâce à ce régime

Le régime méditerranéen et le régime japonais ont été passés au crible par des centaines d'études. Les régimes traditionnels africains, presque pas. Pourtant, l'Afrique subsaharienne voit aujourd'hui progresser les maladies cardiovasculaires, le diabète et l'obésité, à mesure que les habitudes alimentaires locales cèdent du terrain aux aliments transformés. Une équipe néerlandaise a voulu mesurer concrètement ce que ce basculement fait au système immunitaire et au métabolisme, en organisant l'expérience dans les deux sens.

Un continent qui change d'assiette

La charge de morbidité en Afrique subsaharienne reste dominée par les maladies infectieuses. Mais une seconde vague se superpose désormais à la première : celle des maladies non transmissibles qui n'étaient pas au premier plan il y a quelques décennies.

L'urbanisation, le développement économique, la mondialisation et la disponibilité croissante des produits industriels ont rapproché certaines habitudes alimentaires locales de celles des pays occidentaux. Céréales raffinées, viande rouge, charcuterie, boissons sucrées, friandises, biscuits, aliments frits : un répertoire calorique et transformé qui favorise le dysfonctionnement métabolique, l'inflammation systémique et une reprogrammation durable des cellules immunitaires.

Face à cette évolution, les données manquaient. Les populations africaines sont largement sous-représentées dans la recherche nutritionnelle et immunologique, et les effets immunitaires et métaboliques de leurs régimes traditionnels restaient mal documentés.

Un protocole organisé dans les deux sens

Une équipe du centre médical de l'université Radboud, aux Pays-Bas, a monté une étude publiée dans la revue Nature Medicine. Son originalité tient à sa symétrie : plutôt que de comparer deux populations, elle fait changer de régime des volontaires dans un sens puis dans l'autre.

Une IA montre qu’il suffit de 3 changements dans l’assiette pour manger mieux et dépenser moins

Nous connaissons les grandes règles d'une alimentation équilibrée, mais les mettre en pratique au quotidien reste un défi pour beaucoup d’entre nous. Une nouvelle étude suggère pourtant que deux ou trois changements d’ingrédients pourraient suffire à rendre les repas à la fois plus sains et moins coûteux.... Lire la suite

Soixante-dix-sept hommes adultes tanzaniens en bonne santé, issus de milieux ruraux ou urbains, ont été répartis en trois groupes.

• Des hommes de zone rurale, habitués au régime traditionnel, sont passés à une alimentation occidentale pendant deux semaines.
• Des hommes de zone urbaine, habitués aux produits occidentaux, ont adopté le régime traditionnel pendant deux semaines.
• Un troisième groupe a conservé son alimentation occidentale, en y ajoutant une consommation quotidienne de Mbege pendant une semaine.

Le Mbege est une boisson fermentée à base de banane et de millet, un produit de la tradition culinaire locale. Dix participants ont par ailleurs servi de groupe témoin, en gardant leur alimentation habituelle.

Trois prises de sang ont été réalisées : au départ, immédiatement après l'intervention, puis quatre semaines plus tard. Les chercheurs y ont examiné le fonctionnement du système immunitaire, les marqueurs d'inflammation et les processus métaboliques.

Ces plats africains regorgent de bienfaits ! © Rimma_Bondarenko, iStock

Ce que contenait chaque assiette

Côté occidental, le menu reposait sur de la viande tous les jours, des pizzas, du riz blanc, des pâtes, des frites, des œufs, du pain blanc et des crêpes. Les légumes et les fruits n'y figuraient qu'en petites quantités.

Côté traditionnel, l'assiette était majoritairement végétale : légumes et fruits en abondance, haricots, riz brun, produits fermentés, et des céréales comme le millet et le sorgho. La viande n'apparaissait que deux fois par semaine. L'ensemble est riche en fibres et en polyphénols, ces composés végétaux aux propriétés antioxydantes.

L'inflammation suit la direction du changement

Les résultats dessinent deux trajectoires opposées.

Chez les participants passés au régime occidental, plusieurs protéines inflammatoires ont augmenté dans le sang. Elles sont impliquées dans des processus biologiques fondamentaux comme l'adhésion cellulaire ou l'apoptose, la mort programmée des cellules.

Un second constat paraît contradictoire, et ne l'est pas. Chez ces mêmes participants, la production de certaines cytokines, les molécules par lesquelles les cellules immunitaires communiquent entre elles, s'est réduite. Leurs cellules réagissaient moins efficacement aux agents pathogènes testés, parmi lesquels Escherichia coli et Staphylococcus aureus. Autrement dit, un fond inflammatoire plus élevé en permanence, mais une réponse moins vive face à une agression réelle.

Le système immunitaire serait mis à mal par notre régime alimentaire

Le régime occidental qui se caractérise par une surabondance de calories et la présence d'aliments, comme du sucre blanc, des graisses saturées, du sel, pourrait expliquer certains désordres immunitaires. Pire : en mangeant mal, nous pourrions transmettre des effets délétères à nos enfants.... Lire la suite

Le mouvement inverse produit l'effet inverse. Les volontaires passés au régime traditionnel africain présentaient une baisse significative de plusieurs protéines inflammatoires, liées aux cytokines, à la réponse inflammatoire et aux interactions entre l'hôte et les virus. Le groupe ayant simplement ajouté du Mbege à son alimentation habituelle a lui aussi vu ses marqueurs inflammatoires reculer.

Dans le groupe témoin, les niveaux de protéines sont restés pour l'essentiel inchangés.

Métabolisme, gènes et globules blancs

Les analyses sont allées plus loin que l'inflammation. Changement de régime et boisson fermentée ont tous deux agi sur les voies du métabolisme du glucose, des lipides, des acides gras et des acides aminés.

Après deux semaines de régime occidental, les chercheurs observaient une hausse des métabolites associés à l'homéostasie du glucose, au cycle de l'urée et au catabolisme du tryptophane, un acide aminé. L'équipe y voit le reflet de la teneur plus élevée en protéines animales de ce régime. À l'inverse, les métabolites de la voie des flavan-3-ols, une sous-classe de flavonoïdes d'origine végétale, ont diminué.

Autre observation, les niveaux de dopamine ont baissé de façon transitoire après l'intervention. Les auteurs relèvent la cohérence de ce résultat avec les travaux qui associent les régimes riches en graisses à des effets hypodopaminergiques.

Régime méditerranéen : certains effets expliqués partiellement via le microbiote

L'alimentation méditerranéenne confère de nombreuses vertus à ceux qui l'adoptent. Une partie de ces bénéfices pourraient être dus à son action sur le microbiote intestinal, notamment sur les personnes âgées. ... Lire la suite

L'analyse de l'expression des gènes réserve le chiffre le plus spectaculaire : le régime occidental a entraîné la surexpression de plus de 400 gènes par rapport au point de départ, 410 à quatre semaines, en majorité liés au système immunitaire inné. Le Mbege, lui, a induit un profil transcriptionnel plutôt anti-inflammatoire. Fait notable, le passage du régime occidental au régime africain n'a eu que des effets minimes sur l'expression des gènes : la symétrie observée sur les protéines inflammatoires ne se retrouve donc pas à ce niveau.

Les globules blancs ont également été affectés, en nombre comme en caractéristiques. L'alimentation occidentale favorisait la formation et l'activation des cellules immunitaires, tandis que la boisson fermentée réduisait l'activation des neutrophiles, ces globules blancs en première ligne contre les infections.

Des effets qui ne s'arrêtent pas avec le régime

Le point le plus frappant concerne la durée. Certaines de ces modifications étaient toujours mesurables quatre semaines après la fin de l'intervention, alors que les participants avaient retrouvé leur alimentation habituelle.

Deux semaines d'assiette différente laissent donc une trace qui dépasse largement la période concernée. C'est l'argument central de l'étude : des changements alimentaires de courte durée peuvent produire des effets prolongés sur le système immunitaire et le métabolisme.

Ce que l'étude ne permet pas encore de conclure

Les limites du travail méritent d'être posées. L'échantillon compte 77 participants, tous des hommes adultes en bonne santé, d'une seule région du monde. Le groupe témoin n'en comptait que dix. Les interventions n'ont duré qu'une à deux semaines, et le suivi s'est arrêté à un mois.

Manger trois repas : l’habitude française qui n’est pas si « naturelle »

Trois repas quotidiens : une norme culturelle ou une nécessité physiologique ? Cette habitude alimentaire ancrée dans notre société soulève des questions essentielles sur notre santé. Entre traditions culinaires et découvertes scientifiques, examinons ce que dit réellement la science.... Lire la suite

L'étude mesure des marqueurs biologiques : protéines inflammatoires, métabolites, expression de gènes, populations de globules blancs. Elle ne mesure pas des maladies. Rien n'y établit qu'un régime appliqué pendant deux semaines modifie le risque réel de diabète, d'infarctus ou d'infection à l'échelle d'une vie. Le lien est plausible, étayé par ailleurs, mais il reste à démontrer dans ce cadre précis.

Un patrimoine alimentaire à ne pas perdre

Il s'agit de la première étude à cartographier aussi largement les effets physiologiques d'un régime traditionnel africain. Quirijn de Mast, coauteur du travail, souligne que la grande diversité de ces régimes offre des possibilités inédites de comprendre comment l'alimentation influence la santé.

Les aliments fermentés tiennent une place particulière dans ce tableau. Riches en micro-organismes bioactifs, ils connaissent un regain d'intérêt scientifique au moment même où ils se raréfient dans les habitudes alimentaires modernes.

Le message pratique vaut dans les deux hémisphères. Pour les populations africaines, préserver le régime traditionnel apparaît comme un levier accessible face à la montée des maladies non transmissibles. Pour les autres, ces travaux rappellent qu'une assiette majoritairement végétale, riche en fibres, en légumineuses et en produits fermentés, avec peu de produits transformés, n'a pas besoin d'être exotique pour être efficace.

Toute modification durable de son alimentation, en particulier en cas de pathologie chronique ou de traitement en cours, mérite d'être discutée avec un professionnel de santé.