Seulement 11 mètres de haut : le premier vol de la fusée réutilisable japonaise est aussi le dernier

Le 11 juillet 2026, le démonstrateur RV-X de la JAXA a décollé, monté à 11 mètres, glissé de 16 mètres sur le côté puis atterri, en 40 secondes. L’agence japonaise publie les coulisses de ce saut, alors que Callisto, le démonstrateur de fusée réutilisable qu’il sert à préparer, est repoussé à 2027.

C’était cet été, et l’agence spatiale japonaise (JAXA) a mis en ligne ce mercredi 14 octobre une vidéo qui raconte de bout en bout le premier vol de RV-X. Sous ce nom se cache un « petit » démonstrateur de fusée réutilisable, qui montre tout l’intérêt qu’a la JAXA pour une approche à la SpaceX : tirer des fusées, les récupérer et les remettre sur le circuit ensuite.

Ce vol, qui remonte au 11 juillet, a eu lieu au centre d’essais de Noshiro, dans la préfecture d’Akita, au nord du Japon. Dans la vidéo, on voit la préparation, le vol et ce qui se passe une fois l’engin posé. Pendant la phase de vol, RV-X est monté à environ 11 mètres et s’est décalé de 16 mètres en restant vertical. Le vol a duré une quarantaine de secondes.

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Onze mètres de haut, ça peut faire sourire, quand on compare au Starship de SpaceX : l’immense lanceur de l’entreprise américaine en est maintenant à faire des vols orbitaux. Mieux que ça : il devrait bientôt y avoir le premier test de capture de l’étage supérieur par la tour de lancement (le propulseur, lui, a déjà été rattrapé).

Mais c’est oublier que SpaceX aussi a commencé modestement. Le Starhopper, premier engin d’essai du programme Starship, ressemblait beaucoup à ce RV-X : un prototype extrêmement incomplet. Lors de son premier vol libre, en juillet 2019, il ne s’était élevé que d’une vingtaine de mètres.

Le Japon n’est pas le seul à courir derrière SpaceX. La veille du vol de RV-X, les médias d’État chinois annonçaient que la Chine avait récupéré pour la première fois le premier étage d’une fusée, une Longue Marche 10B, rattrapé par un filet sur une plateforme en mer après un lancement orbital. Pour Tokyo, l’enjeu est de préparer un successeur moins cher au lanceur jetable H3, l’actuel pilier du spatial japonais.

Un moteur allumé 166 fois au sol, avant de se lancer dans les airs

Avant son premier saut, RV-X a passé beaucoup de temps au sol.

Il y a d’abord eu une campagne de mises à feu à l’été 2018, rappelle la page du projet, puis une deuxième de mars 2020 à septembre 2021, en pleine pandémie de covid. Des essais de chute ont aussi vérifié que les jambes d’atterrissage encaissent bien le choc. Enfin, les équipes ont répété la manutention et l’installation sur le pas de tir.

En tout, le moteur a été allumé 166 fois, vol compris. La JAXA avait d’abord annoncé 165 allumages lors de sa conférence de presse du 11 juillet, avant de corriger. Sur une fusée jetable, un moteur finit sa carrière après un seul vol. L’agence met en avant une conception pensée pour la sécurité, qui a permis de mettre l’engin hors danger rapidement après l’atterrissage.

Un saut plus modeste que prévu

En octobre 2024, la JAXA prévoyait encore un premier vol de RV-X à 100 mètres d’altitude, donc plus ambitieux, selon le quotidien Nikkei cité par European Spaceflight.

Une première tentative, en mars 2026, a été annulée à cause de la panne d’un raccord à déconnexion rapide, la pièce qui détache l’engin de ses conduites au sol.

Le 11 juillet, RV-X est finalement monté à 11 mètres, environ neuf fois moins haut que les 100 mètres envisagés en 2024. Entre-temps, la JAXA avait ramené son objectif à une dizaine de mètres. RV-X ne revolera pas, alors que la JAXA prévoyait encore en juillet, selon Space.com, de nouveaux vols jusqu’à environ 100 mètres. Après avoir inspecté l’engin et analysé les données, la JAXA a mis fin à la série d’essais en vol. Elle estime avoir obtenu les résultats attendus.

La suite se jouera donc avec Callisto, un démonstrateur d’environ 13 mètres développé par le CNES français, l’agence allemande DLR et la JAXA.

Cet engin doit voler depuis Kourou, en Guyane française. Le programme accumule pourtant les reports : le DLR a confirmé en septembre que ses premiers sauts, prévus en 2026, glissaient à 2027, a rapporté European Spaceflight. Avant de partir pour la Guyane, la partie moteur de Callisto doit encore passer des essais à feu à Noshiro, là où RV-X a volé.

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