先史時代の人間が定住するには「水」だけでなく「石」も重要だった可能性が砂漠の調査で明らかに

今回、オーストラリア・ウィーン大学の地球考古学者であるルドルフ・デルモア氏らの国際研究チームは、ルブアルハリ砂漠を1300kmにわたって横断し、かつて「緑の回廊」が存在した場所の堆積物やそこに残された人類の痕跡を調査しました。

1300kmに及ぶルート上で125カ所を調査したところ、合計55カ所で「古代の湖の痕跡」が確認されました。これらの湖に残された堆積物の年代は約12万2000年～6万7000年前であり、人類がアラビア半島に進出し始めた年代に合致します。

以下の図はアラビア半島のもので、黒い線が探検隊の調査ルートを示しています。青い円は古代湖の痕跡があった調査地点、白い円は調査したものの古代湖の痕跡が見つからなかった調査地点を表しており、赤い円は調査地域周辺で年代が特定されている同時代の遺跡を表しています。

上の図からは、研究チームが探検したルートに沿って古代湖が点在しており、ルブアルハリ砂漠を渡る「緑の回廊」が存在したことがわかります。しかし、これらの調査地点に古代人の痕跡は一切見つかりませんでした。

デルモア氏は「私たちは次々と古代湖の岸辺に立ってみましたが、人間の手によって作られたものは何も見つかりませんでした」と語っています。緑の回廊には古代人の痕跡がなかった一方で、ルブアルハリ砂漠の周縁部には同時代の古代人が住んでいた遺跡が複数あることから、古代人が定住する条件は「水がある」という点だけではないことが示唆されています。

研究チームはこの理由について、石器を作ることができる「加工可能な石」の存在が影響したのではないかと考えています。今回の横断調査で調べられた125地点のうち、石器に加工可能な石が存在する場所はわずか10カ所にとどまり、それらはすべて砂漠の外縁部に位置していました。つまり、かつて古代湖があった場所は多くの生命を育むことができた一方で、石器の製造には不向きだったというわけです。

以下の図は濃い茶色が「石器に加工可能な石がある場所」を示しており、中央の線は探検隊の調査ルートを示しています。青い円は石器に加工可能な石があった調査地点を、白い円は石器に加工可能な石がなかった調査地点を表しています。赤い円で示された中石器時代の遺跡に着目すると、いずれも石器に加工可能な石がある範囲に存在していることが確認できます。

研究チームの計算によると、先史時代のアラビア半島において水が利用可能だったであろう地形の57％には、石器作りに適した石が存在していなかったとのこと。さらに、リビア・チベット・エジプト・南アフリカ・北米といった歴史的・地理的に離れた地域でも、石器に加工可能な石の入手可能性が人間の居住と関連付けられているそうです。

研究チームは、「アラビア半島は水と石器の原料が共存する、それぞれ独立した地域がパッチワークのように集まった場所だったようです」「石器の原材料分布を考慮しない人類の拡散モデルは、石器に依存する人々が居住可能な地域を体系的に過大評価する可能性があります」と述べました。