« Éviter les chatons gris sur le bitume gris » : pourquoi les robotaxis Tesla ne roulent pas toute la nuit

Depuis le vendredi 2 octobre, les taxis autonomes de Tesla roulent jusqu’à 23 heures à Austin, une heure de plus qu’avant. Pour expliquer pourquoi ils ne vont pas jusqu’au bout de la nuit, Elon Musk avance que ses voitures risquent d’écraser les animaux par manque de luminosité.

Dans la soirée du vendredi 2 octobre, le compte officiel du service Robotaxi de Tesla a annoncé qu’à Austin, au Texas, les taxis sans chauffeur de la marque ne prendront plus de courses après 23 heures, au lieu de 22 heures auparavant. Elon Musk a relayé l’annonce sur X et a expliqué ce qui empêche ses voitures de rouler plus tard.

Selon lui, Tesla cherche avant tout à « ne pas écraser d’animaux de compagnie quand ils sont difficiles à voir la nuit », autrement dit à éviter « littéralement des chatons gris sur du bitume gris dans le noir ». C’est la première fois que le patron de Tesla reconnaît publiquement que l’obscurité limite son service commercial.

Malgré cette heure en plus, Austin reste en dessous de ses horaires de départ. Au lancement, le 22 juin 2025, Tesla prenait des courses de 6h du matin à minuit, avec un employé assis à la place passager. Depuis fin août 2026, le service tourne de 6h à 22h dans les six villes où les voitures roulent sans employé à bord : Austin, Dallas et Houston au Texas, puis Miami, Orlando et Tampa en Floride. Mais sur toutes ces villes, Austin est la seule à passer à 23h.

Robotaxi operating hours moved from 10pm to 11pm.

The main thing we’re trying to solve is making sure that we don’t run over pets when they’re hard to see at night. Literally trying to avoid grey kittens on grey tarmac in the dark. https://t.co/y4HSVILLqd

— Elon Musk (@elonmusk) October 3, 2026

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Tesla a tout misé sur les caméras

Le problème décrit par Elon Musk est connu depuis longtemps, la caméra est un capteur passif. Elle enregistre la lumière renvoyée par un objet et le repère grâce au contraste avec ce qui l’entoure. La nuit, un chat gris sur une route grise lui renvoie très peu de lumière et presque aucun contraste, donc risque de ne pas être détecté par le système.

En réponse à un internaute qui a demandé si une caméra thermique ne serait pas utile, Elon Musk explique que « les caméras à spectre visuel voient très bien dans l’obscurité lorsque l’IA effectue l’analyse du comptage des photons ». En d’autres termes, le logiciel analyse ce qu’il voit en comptant les photons individuels (les particules de lumière) qui frappent chaque pixel de la caméra. Apparemment, l’analyse n’est encore assez poussée pour permettre le fonctionnement des robotaxis de Tesla 24h/24.

Pour analyser leur environnement, la plupart des autres véhicules autonomes ajoutent à leur caméra une flopée de radars et de LiDAR. Ce dernier utilise la technologie laser en envoyant des impulsions tout autour puis mesurant le temps qu’elles mettent à revenir. Il obtient ainsi une exacte représentation d’un objet et sa distance, aussi bien à minuit qu’à midi. Avec ce genre d’appareil, un chat gris dans la nuit ne serait plus vraiment un problème.

Cependant, croyant en l’efficacité absolue des caméras uniquement, Tesla a retiré le radar de ses voitures en mai 2021, puis les capteurs à ultrasons en 2022. Cette philosophie « Vision Only » se poursuit naturellement avec les taxis autonomes de la firme américaine. En avril 2019, Elon Musk assurait que « quiconque s’appuie sur le lidar est condamné ». En mai dernier encore, il se vantait que le FSD, le logiciel de conduite autonome supervisée de Tesla, voie « si bien la nuit ».

De son côté, le concurrent le plus sérieux, Waymo, fait rouler ses robotaxis en combinant trois technologies (caméras, LiDAR et radars) et ce, jusqu’au bout de la nuit sans interruption. Sa sixième génération de capteurs, présentée en août 2024, compte 13 caméras, 4 LiDAR et 6 radars.

Le 4 septembre, Ashok Elluswamy, qui dirige le logiciel d’IA de Tesla, avait promis un service 24 heures sur 24 pour le mois prochain ou à peu près, grâce à la version 15 du FSD. Un mois plus tard, une seule ville a gagné une heure.

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