Verstappen maakt uitstapje in Portugal, met motorsportlegende Rossi als tegenstander

Vijf maanden na zijn avontuur in de 24 uur van de Nürburgring staat Max Verstappen vandaag opnieuw aan de start van een endurance-wedstrijd. Op het circuit van het Portugese Portimão komt de Formule 1-coureur met zijn eigen team uit in een wedstrijd van drie uur, de 'GT World Challenge Europe'.

Verstappen, die afgelopen weekend in zijn eigen Formule 1 de Grand Prix van Singapore won, rijdt met teamgenoten Chris Lulham (door hemzelf opgeleid) en Ben Barnicoat, die veel ervaring heeft in de GT-bolides. Dat zijn racebolides die gebaseerd zijn op bestaande straatauto's, van merken als Ferrari, Mercedes, Aston Martin, Mercedes en BMW.

Verstappen en zijn teamgenoten hebben zich als vijftiende gekwalificeerd voor de race, in de kwalificatie waarin de gemiddelde rondetijd van alle coureurs telde.

Verstappen treft onder anderen negenvoudig wereldkampioen op twee wielen Valentino Rossi. De Italiaanse legende stapte na het einde van zijn motorsportcarrière in 2021 over naar de autosport, waar hij een contract tekende bij BMW. Voor het merk uit München rijdt hij al jaren verschillende races in deze klasse.

Nu stuit Rossi op Verstappen. "Het wordt geweldig, al wordt het ook een probleem omdat Max ongelofelijk snel zal zijn", zei hij tegen het Italiaanse Sky Sports. "Ik moet zeggen dat ik nooit gedacht had tegen Verstappen te racen. Het is voor iedereen goed om hem erbij te hebben en ik hoop dat ik hem kan volgen en zien hoe hij rijdt."

De endurance-racerij is een versnipperde wereld vol klassen en kampioenschappen, die allemaal een of twee hoofdevenementen hebben. Zo is de belangrijkste race van het WK langeafstandsracen (WEC) de 24 uur van Le Mans.

De wedstrijd in Portugal valt onder de GT World Challenge, het grootste kampioenschap waar alleen GT-auto's in rijden. Blikvanger is de 24 uur van Spa-Francorchamps, waar Verstappen volgend jaar aan wil deelnemen. Verder bestaat de kalender uit korte sprintraces en langere endurancewedstrijden.

In Portugal bestaat de grid uit 61 auto's, allemaal van hetzelfde type als in de koningsklasse op de Nürburgring. De groepen worden ingedeeld op kwaliteit van de coureurs. Zo bestaat de pro-klasse, met Verstappen, uit teams met louter profcoureurs.

Verstappen rijdt in Portugal omdat twee vaste rijders van zijn team, Daniel Juncadella en Jules Gounon, verplichtingen hebben in een ander kampioenschap. Verstappen stapt dus als 'reservecoureur' in zijn eigen Mercedes.

In de endurancewereld is er altijd een combinatie van profs, talenten en amateurcoureurs. Zo was acteur Patrick Dempsey meerdere keren actief op Le Mans en reed Lando Norris nog voor zijn Formule 1-carrière samen met Fernando Alonso de 24 uur van Daytona.

Ook in Portugal bestaat de grid verder uit een mooie mix van rijders. Zo won Lilou Wadoux als vrouw al meerdere races in de verschillende kampioenschappen. Voormalig Formule 1-coureur Nikita Mazepin, die in 2021 een jaar lang achteraan reed voor Haas, staat ook aan de start, net als Arthur Leclerc, de jongere broer van Ferrari Formule 1-coureur Charles.