구조 넉 달 만에…강릉 돌고래 ‘안목이’ 제주 바다로 돌아갔다

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지난해 여름부터 강원도 강릉항(옛 안목항)에서 혼자 지내다 지난 7월 구조돼 치료를 받아온 국제적 멸종위기종 남방큰돌고래 ‘안목이’가 바다로 돌아갔다.

해양수산부는 12일 오전 11시5분께 제주특별자치도 서귀포시 안덕면 사계리 용머리해안 근처 바다에서 남방큰돌고래 안목이(몸길이 236㎝·몸무게 142㎏)를 자연 방류했다고 밝혔다. 이날 새벽부터 선박에 고정한 장비를 이용해 울산 장생포 고래생태체험관에서 제주 바다까지 이송한 뒤 폰툰(수상 작업용 부유시설)을 설치해 방류했다.

안목이 등지느러미에는 위성추적장치가 부착됐다. 국립수산과학원 고래연구소가 1~3개월 동안 이동 경로와 야생 적응 여부를 관찰하기 위해서다. 위성추적장치는 이후 안목이 몸에서 떨어지도록 설계됐다.

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해수부 해양생태과 관계자는 “(안목이가) 제주에 사는 남방큰돌고래 무리가 활동하는 바다 쪽으로 이동하는 중”이라고 말했다.

‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률’에 따라 보호종으로 지정된 남방큰돌고래는 수명이 40~50년으로 추정되며 무리 생활을 한다. 주로 수심 100m 미만 연안이나 섬 주변, 해안에서 가까운 대륙붕 해역에서 서식한다. 인도양과 서태평양의 바다에 넓게 분포하며, 우리나라에서는 제주 연안에서만 관찰돼왔다.

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제주 이외 해역인 강릉항 안목 해변 근처에서 처음 발견돼 안목이로 불려온 이 돌고래는 지난해 여름부터 강릉항 일대에서 혼자 생활하는 게 목격됐는데, 선박과 사람을 따라다니는 등 이상 행동을 보였다. 그러다 선박 프로펠러에 허리 부위 피부가 20㎝가량 찢어지는 등 몸 곳곳에 상처가 났고, 폐사 위험이 있어 해수부가 지난 7월15일 안목이를 구조했다.

이후 울산 장생포 고래생태체험관에서 4개월가량 수조에서 생활하며 치료와 재활 훈련을 받았다. 상처는 완치됐고, 살아있는 먹이를 사냥하는 능력과 헤엄치는 능력도 정상 수준으로 회복된 것으로 확인됐다. 해수부는 지난달 5일 전문가 회의를 열어 안목이의 건강 상태 등을 종합 검토해 남방큰돌고래 서식지인 제주 바다에 방류하기로 결정했다.