누리호, 오늘 낮 5차 발사···위성 15기 ‘우주 배달’ 나선다

전남광주시 고흥 나로우주센터 발사대에서 6일 누리호가 기립한 채 대기하고 있다. 한국항공우주연구원 제공

한국형발사체 누리호가 7일 다섯 번째 우주 비행에 나선다. 여러 위성을 차례로 분리해 목표 궤도에 정확히 올려놓는 능력을 가늠하는 시험대다.

우주항공청은 이날 발사관리위원회를 열어 기술적 준비 상태와 기상, 우주물체와의 충돌 가능성 등을 종합적으로 검토한 뒤 추진제 충전과 최종 발사 여부를 결정한다. 발사 운용이 시작되면 연료와 전기 계통을 비롯한 발사체 전반을 다시 점검한다.

발사 시각이 확정되면 약 4시간 전부터 연료인 케로신과 산화제인 액체산소를 채우는 절차에 들어간다. 발사체 상태에 이상이 없으면 발사 10분 전부터 자동운용 프로그램(PLO)이 작동한다. 이후 1단 엔진이 목표 추력에 도달하면 지상 고정장치가 풀리면서 누리호가 이륙한다.

이륙 뒤에는 1단과 위성을 감싼 페어링, 2단이 차례로 떨어져 나간다. 3단 엔진으로 목표 고도까지 올라간 누리호는 발사 13분30초 뒤부터 위성을 내보내기 시작한다.

먼저 주탑재위성인 초소형군집위성 5기를 한 기씩 순차적으로 분리한다. 위성끼리 충돌하지 않도록 일정한 간격을 두고, 분리 때마다 발사체 상단의 자세도 바꾼다. 이후 큐브위성 10기도 차례로 사출한다.

이번 발사의 핵심은 주탑재위성 5기를 목표 고도 570㎞에서 위아래 15㎞ 이내의 궤도에 투입하는 것이다. 여러 위성을 우주로 보내는 데 그치지 않고 각각 원하는 궤도에 정확하게 풀어놓아야 해 비행과 자세 제어의 정밀도가 중요하다. 공식적인 발사 성공 여부도 주탑재위성 5기의 궤도 투입 결과를 기준으로 판단한다.

위성 분리를 모두 마치면 누리호는 분리된 위성과 충돌하지 않도록 회피 기동을 하고 남은 연료를 배출한다. 발사 약 19분45초 뒤 비행을 마치며, 우주청은 발사 약 1시간30분 뒤 누리호 발사 결과를 발표할 예정이다.