Leopardus tilcayo : le nouveau félin sauvage découvert en Bolivie

Une nouvelle espèce de félin sauvage a été découverte en Bolivie, une première dans le monde depuis plus d'un siècle, a annoncé à l'AFP une des scientifiques boliviennes ayant participé à cette découverte.

Doté d'un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Il a été baptisé par les habitants "tilcayo", dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, "leopardus tilcayo".

Il s'agit d'un "fait marquant, car depuis 100 ans, aucun chat" sauvage nouveau n'avait été décrit dans le monde, a déclaré Mme Nogales, exploratrice de National Geographic. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Le tilcayo "est un peu plus petit qu'un chat domestique, il a les oreilles arrondies" et un pelage tacheté, a-t-elle indiqué.

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Pris pour un chat domestique, son comportement étrange intrigue une famille

Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu'il n'avait pas un comportement normal, l'a remis à un refuge de conservation animale. Un autre spécimen, une femelle, a été secourue après avoir fait l'objet d'une agression dans un village, puis remise en liberté.

Le couple a fait l'objet d'analyses génétiques approfondies et les résultats de la recherche ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Current Biology.

L'espèce n'a, pour l'instant, été détectée qu'en Bolivie, a précisé Mme Nogales, selon qui elle est "menacée d'extinction".

Résultats phylogénétiques : les cinq espèces de chats-tigres et la sous-espèce. (Crédit : Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America Current Biology)

L’étude, menée à partir d’une analyse génétique, révèle cinq espèces distinctes de chats-tigres

L’étude a porté sur l’analyse des génomes de 38 félins du genre Leopardus, dont plusieurs spécimens conservés dans des musées. Les chercheurs ont identifié cinq espèces distinctes au sein du "complexe du chat-tigre", dont la nouvelle espèce découverte dans les Yungas boliviens. 

Les scientifiques ont également décrit une nouvelle sous-espèce péruvienne, Leopardus tigrinus antisuyo. L’analyse génétique permet de mieux comprendre les liens de parenté, l’histoire évolutive et la répartition géographique de ces félins.

Ces résultats doivent notamment aider à mieux évaluer leur état de conservation et à adapter les mesures de protection.