약의 가치에서 미래의 혁신으로, 약학 교육의 새로운 사명 [건강한겨레]

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매년 11월18일은 의약품이 지닌 소중한 가치와 국민 건강을 위한 약학의 사회적 책임을 되새기는 ‘약의 날’이다. 1953년 ‘약사법’ 제정을 기념해 1957년 시작된 약의 날은 우리나라 보건의료와 제약산업의 발전을 함께 해왔으며, 2021년 법정기념일로 지정되면서 그 의미를 더욱 공고히 했다. 대학 강단과 연구실에서 미래 약학 인재를 양성하는 교육자이자 약학 연구자로서, 제40회 약의 날을 맞아 의약품이 인류의 건강과 삶에 기여해온 발자취를 돌아보고, 급변하는 보건의료 환경 속에서 약학 교육과 연구의 미래 방향을 성찰하며 시대적 책무를 되새겨본다.

의약품의 발전은 질병 치료 가능성을 넓히고 기대수명과 삶의 질을 높이는 데 크게 기여해왔다. 과거 극복하기 어려웠던 질환에도 새로운 치료의 길이 열리고 있으며, 첨단바이오의약품과 정밀의료의 발전은 이러한 변화를 가속화하고 있다. 특히 초고령화와 만성·복합질환의 증가로 의약품은 국가 보건의료체계의 지속가능성을 뒷받침하는 핵심 자산이 됐다.

그러나 의약품의 가치는 혁신적 기술과 치료 효과만으로 완성되지 않는다. 우수한 의약품도 적절히 사용되지 않으면 기대한 효과를 얻기 어렵고 심각한 위해를 초래할 수 있다. 따라서 안전성과 유효성의 과학적 확보뿐 아니라 환자에게 적합한 약물요법을 선택하고 올바른 사용을 지원하는 일이 중요하다. 특히 다제약물 복용이 빈번한 고령 환자에게는 환자 맞춤형 약물요법 관리와 전문적인 복약지도가 필수적이다. 약의 날은 안전하고 합리적인 의약품 사용 문화를 사회 전반에 정착시키기 위한 공동의 책임을 확인하는 계기가 되어야 한다.

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오늘날 우리 제약바이오 산업은 새로운 전환점에 서 있다. 첨단바이오 기술과 인공지능을 활용한 신약 개발이 가속화하고 혁신적인 치료 기술을 둘러싼 국가 간 기술 경쟁도 치열해지고 있다. 안정적인 의약품 공급과 필수의약품 확보를 통해 보건안보를 강화하는 동시에, 독자적인 신약 개발 역량과 글로벌 경쟁력을 높여야 한다. 이제 산업의 양적 성장을 넘어 세계적 수준의 혁신 신약을 개발하고 새로운 치료 기회를 창출하는 실질적 역량이 요구된다.

이러한 변화 속에서 주목할 만한 것은 최근 추진되고 있는 의약품 허가·심사체계의 혁신이다. 식품의약품안전처는 최근 의료제품 허가·심사 혁신방안을 시행하여 신약 허가·심사 기간을 종전 420일에서 세계 최단 수준인 240일로 단축하는 심사체계를 도입하고, 전 주기 규제지원을 강화했다.

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이는 단순한 행정절차의 효율화를 넘어 혁신적인 치료제가 환자에게 적시에 도달할 수 있는 기반을 마련하고 국내 산업의 글로벌 진출을 뒷받침할 것으로 기대된다. 다만 진정한 규제혁신은 속도만이 아니라 안전성과 유효성에 대한 과학적 검증의 신뢰를 더욱 확고히 하는 데 있다. 이를 위해 규제 당국의 전문성, 산업계의 연구개발 역량, 학계의 과학적 근거 창출이 긴밀히 연계돼야 한다.

이러한 시대적 변화는 미래 약학 인재를 양성하는 대학에도 새로운 과제를 제시하고 있다. 약학 교육은 의약품의 개발과 생산, 허가·심사, 임상적 사용과 시판 후 안전관리에 이르는 전 주기를 이해하고, 첨단바이오 기술과 인공지능, 규제과학을 융합적으로 활용할 수 있는 인재를 길러내야 한다.

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동시에 과학적 근거에 따라 판단하면서도 환자의 안전과 공공의 이익을 우선하는 전문직 윤리와 사회적 책임의식을 갖추도록 해야 한다. 약학 교육은 지식 전달을 넘어 비판적 사고와 문제 해결 능력을 바탕으로 혁신을 선도하면서도 인간의 생명을 존중하는 인재를 양성하는 데 그 본질적 가치가 있다.

약학의 미래는 신약 개발의 성과뿐 아니라 그 혁신이 얼마나 많은 사람에게 안전하고 실질적인 치료 기회로 이어지는가에 달려 있다. 제40회 약의 날을 맞아 국민 건강을 위해 헌신해온 모든 약업인의 노고에 경의를 표하며, 대한민국 약학이 과학적 혁신과 사회적 책임을 조화롭게 실현하여 국민의 신뢰를 바탕으로 글로벌 신약 강국으로 도약하고, 나아가 인류의 건강과 삶의 질 향상에 기여하기를 기대한다.