«Suzanne va sortir»: se libérer par la lecture et la rencontre

Tous les mois, un groupe de femmes se rassemble pour discuter d’un livre. Rien de plus banal, direz-vous. Sauf si cette réunion littéraire a lieu à la prison pour femmes de Joliette. Maxime Beauregard-Martin a été très remué en découvrant « Les mots qui libèrent », l’article que la journaliste Noémi Mercier consacrait à ce club de lecture atypique dans L’Actualité en 2017. Au point de désirer en faire la matière de base d’une pièce.

« Des femmes incarcérées qui décident de prendre du temps pour essayer de se reconstruire, soit de se cultiver à travers la littérature ou d’apprendre à interagir avec les autres, de philosopher ou d’exercer leur empathie, ça m’a vraiment ému, raconte l’auteur et comédien. Et dans l’article de Noémi, il y avait déjà une structure dramaturgique assez claire, et des personnages. En quelques lignes, elle arrivait à nous faire aimer ces femmes-là. Ce que j’ai aimé aussi, et que j’ai tenté de garder dans la pièce, c’est qu’on ne savait jamais pour [quel crime] elles étaient là. On avait affaire d’abord à des lectrices qui réagissaient à des œuvres, dans un contexte carcéral. »

Formé aussi en journalisme à l’UQAM, le diplômé du Conservatoire d’art dramatique de Québec part souvent du réel pour écrire ses pièces — comme Mme G, présentée à La Bordée en janvier 2018. « Mais c’est vraiment une expérience théâtrale que je veux créer, où le public vibre, pas un article sur scène. »

Pour composer ce théâtre documenté, il a eu la chance d’avoir accès aux enregistrements et aux transcriptions de Noémi Mercier. Sa fiction a gardé la structure de l’article, bâti autour des discussions, et une partie de la liste littéraire du club réel. L’auteur a inventé d’autres romans discutés par le groupe et a dramatisé certaines scènes pour créer de la tension.

Dans la coproduction du Théâtre DuBunker (5 balles dans la tête) et du Théâtre La Bordée, créée à La Licorne et mise en scène par François Bernier, on assiste aux séances d’un club de lecture, animé par une bénévole, auquel participent cinq détenues. À travers leurs discussions, qui débordent des œuvres lues, se révèlent leurs goûts et dégoûts, leur personnalité, leur histoire. Mais jusqu’où peut aller cette liberté ? Mettant à l’épreuve leurs limites, le choix d’un livre d’une violence insupportable vient menacer l’existence de cet espace essentiel.

« Ce sont tous de si beaux personnages ! » s’exclame Diane Lavallée. Incarner le rôle-titre de Suzanne va sortir offre à la comédienne chevronnée l’occasion de porter un personnage différent de ce qu’elle a déjà joué : une « leader silencieuse ». Suzanne dirige le club très sérieusement, selon des règles strictes. « Ce rôle me demande autre chose : une autorité naturelle, on ne peut pas dire que j’ai ça. »

Celle qui a campé surtout des êtres fragiles — « même dans la comédie : ton clown est fragile », lui glisse Maxime Beauregard-Martin — doit déployer ici de l’aplomb. « Ce que j’ai travaillé beaucoup, c’est la retenue, ajoute la comédienne. Et une espèce de calme. C’est une femme qui ne s’énerve pas. Elle ne bouge pas beaucoup et n’élève pas la voix. Une femme de peu de mots, qui s’exprime très bien. Et sa parole est écoutée. Parce que ça fait longtemps, 15 ans, qu’elle est là. Tout le monde la respecte. Je n’ai pas vécu ça souvent ! (rires) »

Et Suzanne a vécu une transformation durant sa longue peine. « C’était une femme froide, qui est devenue beaucoup plus sociable avec les années. Elle est sortie un peu de sa coquille de colère. Parce que je pense qu’il y a beaucoup de colère d’être enfermées chez ces femmes-là. Parfois, on entend en répétitions le son des portes qui ferment (elle en imite le bruit) : ça doit être extrêmement difficile. »

Double peine

Maxime Beauregard-Martin a lui-même rencontré une ancienne bénévole du club de lecture et quelques ex-participantes, qui ont raconté leur expérience. Celles-ci ont confirmé la validité de certains éléments que l’auteur avait inventés pour Suzanne va sortir. Comme ce personnage fictif qui fait semblant d’avoir lu les livres, juste pour être inclus dans le groupe… « Mais on n’a pas un devoir d’être exactement [conforme] à la réalité, précise-t-il. On essaie d’être fidèle à ce que ça nous fait ressentir, à ce dont la scène a besoin pour se déployer. »

Ces rencontres lui ont aussi permis de comprendre « que c’est toute une traversée du désert de se reconstruire, d’arriver à retrouver ta place dans la société, après avoir fait de la prison. Ça demande énormément de force. Les anciennes détenues nous parlent beaucoup de cette double peine : celle vécue en dedans et celle subie en sortant. C’est dur de se trouver un travail qui permet de vivre décemment en ce moment. Parfois, les liens avec la famille et les amis sont rompus. Il y a une stigmatisation qui reste. Toute la pièce se passe en prison. Mais j’avais envie aussi de parler de l’après. À quoi une femme qui sort à 60 ans peut-elle encore espérer rêver ? Qu’est-ce qu’elle peut vivre de beau dans le reste de sa vie ? »

Lorsque Noémi Mercier a écrit son reportage, Joliette était le seul pénitencier au Québec où un club de lecture était offert. Cette activité semble pourtant générer des retombées positives. « L’article disait qu’aux États-Unis, on arrivait à déterminer que si tu avais fait un club de lecture, en sortant, tu avais moins de risque de récidiver, ou [sinon] c’était pour des infractions moins graves », dit Beauregard-Martin.

Des bénéfices attribuables d’abord au fait de se réunir, estiment les deux artistes. « Ça brise un peu la solitude des femmes », avance Diane Lavallée. « C’est d’être ensemble, d’arriver à se parler avec respect et d’essayer de comprendre pourquoi quelqu’un d’autre pense autrement, croit Beauregard-Martin. Et j’ai l’impression que dans la société, en ce moment, c’est ce qui nous manque. Ensuite, c’est sûr que de lire de bonnes œuvres, ça élève aussi. Mais le bénéfice du club de lecture, ce n’est pas juste de lire le livre pour soi. La culture, c’est un liant social. Alors, le club de lecture en prison, c’est un miniliant social. Parce que, même lorsqu’elle lisait des livres qu’elle trouvait plates, celle qui présidait le club à Joliette trouvait toujours un twist pour soulever des discussions intéressantes. »

Un pont

Le Théâtre DuBunker ne se contente pas d’aborder un enjeu social, il veut tenter « le plus possible d’amener les femmes en question au théâtre et qu’elles se voient sur scène », dit Beauregard-Martin, directeur contrôle qualité de la compagnie.

Pour ce faire, ils ont fait appel à des organismes communautaires, comme la Société Elizabeth Fry du Québec et Adhara. Et ils ont trouvé les deux anciennes détenues — « emballées » par l’expérience — qui vont animer en alternance des discussions après chaque représentation. Des rencontres sont ainsi prévues entre le public et des femmes judiciarisées, des intervenants communautaires et des agents de programmes en détention.

Pour Diane Lavallée, il y a un pont à établir entre les personnes qui vivent en prison et les autres. « On a toujours une méfiance par rapport à ces femmes-là. Il y a comme un rejet, un recul. Tandis que dans la pièce, elles sont tristes, en colère, coincées, mais aussi rieuses, joyeuses. Elles forment une famille dans le club de lecture. »

La renommée comédienne découvre avec plaisir toute une distribution (Émilie Gilbert, Nadia Girard Eddahia, Élodie Grenier, Carla Mezquita Honhon, Anne-Marie Olivier) avec laquelle elle n’avait jamais joué, en plus d’incarner un nouveau type de personnage. « J’embarque dans un bateau que je ne connaissais pas. Parfois ça m’affole, parfois je suis contente. J’ai toutes sortes d’émotions ! » L’interprète confie aussi qu’elle a toujours été angoissée par le théâtre. « Et en vieillissant, je pense que c’est pire. »

« Elle nous étonne chaque fois en répétition, intervient l’auteur, qui campe lui-même quelques rôles dans le spectacle. Et c’est un projet où toute l’équipe met énormément de cœur. On travaille à créer quelque chose qui a beaucoup de sens pour nous. »