Denis Samyn, glaciologue : à l’ère des catastrophes naturelles généralisées, "nous entrons dans un monde inconnu"

En haut des dizaines de milliers de glaciers de la chaîne de montagnes du Pamir, Denis Samyn a pu observer comme personne leur fonte, partout dans le monde : "Le Pamir, les Andes, l’Himalaya… toutes perdent une grande quantité de glace chaque année. En Himalaya, on compte jusqu’à 10%, 15% de perte de masse depuis ces dernières décennies. On considère qu’au moins 50% de ces grands glaciers auront perdu leur masse à la fin du siècle, et les petits glaciers auront disparu".

Sous les pieds du glaciologue, les plus grandes quantités d’eau douce en dehors des pôles, "qui n’existe que sous forme de glacis à haute altitude, ou de rivières à travers d’énormes déserts". C’est autour de ces cours d’eau que se sont installées les populations. Face à la fonte des glaces et aux catastrophes en chaîne qu’elles induisent, ce sont elles qui en subissent les effets le plus directement, particulièrement les pénuries ou surplus des flux d’eau. Seuls choix pour les habitants de ces régions, soit "s’adapter et migrer, ce qui veut dire quitter leur village, soit se tourner vers de nouvelles ressources très lucratives comme le tourisme", mais qui risque lui-même d’aggraver la fréquence et l’exposition aux catastrophes naturelles.

Des records de fonte des glaces… en Europe

Si la prévention des catastrophes dans les massifs d’Asie ou des Andes est à la fois difficile et coûteuse, Denis Samyn souligne que les scientifiques internationaux comme lui s’intéressent de plus en plus à ces régions, "parce qu’au final, en étudiant ces processus extrêmes à différents endroits de la planète, on comprend mieux ce qui pourrait nous arriver dans nos régions".

Car si tous les glaciers fondent, aucun n’égale la perte de masse de ceux des Alpes, rappelle l’expert : "Depuis l’année 2000, ils ont connu environ 40% de retrait de leur masse, ce qui est de loin la plus grande perte par rapport aux autres grandes chaînes de montagnes".

Une crevasse due à la fonte des glaces dans le glacier du Rhône, dans les Alpes suisses, le 24 juillet 2026. © Fabrice COFFRINI / AFP

Faut-il se préparer à de telles catastrophes climatiques près de chez nous ?

Bien sûr, en termes de masses brutes et de proportions, les événements ne sont pas vraiment comparables. Mais il ne faudrait pas trop vite rejeter dans le lointain les grandes catastrophes glacières, insiste Denis Samyn. Il est important, selon lui, "de faire le parallèle entre ces événements majeurs et en tirer des solutions, des conséquences, des leçons pour nos sociétés".

"En Belgique, on n’a historiquement pas de tsunami, de tremblements de terre ou d’effondrement rocheux, ce qui nous a permis de créer une société largement développée, avec des infrastructures majeures. Mais on voit bien que lorsqu’il y a des aléas bien moindres que ce qui se passe ailleurs dans le reste du monde, on est très vite affecté, souvent parce qu’on est mal préparé".

Le franchissement des limites planétaires et le dérèglement climatiques risquent bien de toucher toutes les régions du monde, et il s’agit pour Denis Samyn de s’y préparer, tant par l’investissement dans des infrastructures et des capacités de recherche et de prévention, que mentalement : "Même en Belgique, on est de plus en plus soumis à des aléas climatiques majeurs, des incendies, etc. Ces limites planétaires nous disent aujourd’hui que nous entrons à différents égards dans un monde qui devient inconnu".

► Écoutez l’intégralité de cet entretien dans le podcast des Couleurs de l’Info ci-dessus.