重圧はねのけ７連覇 日本、アジアに敵なし―アジア大会・ソフトボール

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　勝利が決まると、選手はベンチから勢いよく飛び出して喜びを分かち合った。ソフトボールの日本が７連覇を達成。愛知県出身の後藤は「声援に背中を押された。ほっとしている」。プレッシャーを乗り越えた選手たちには、笑顔と安堵（あんど）の表情があった。

　１次リーグで辛勝した中国と決勝で再戦。強打が売りの相手を、エースの後藤がねじ伏せた。力のある速球で押し、ブレーキの利いた変化球を低めに集める。５回を２安打に封じ、「打たれる気がしない状態だった」と胸を張った。

　打線はつなぎの意識が奏功。二回は１点を奪い、さらに犠打で走者を進めて犠飛で追加点。その後も着々と攻めてコールド勝ち。終盤に投げる予定だった４４歳の上野は「強さを出せた試合。コールドで終わるとは思わなかった」と笑った。

　２００２年釜山大会から続く金メダル。主将の石川は大会前、「負けてはいけないという責任と自覚を持つ」と話した。しかし、試合になればチームは明るく、プレーに硬さはない。「日本でやるからこそ楽しんでプレーしようと監督から言われた。しっかり勝ち切れて、五輪に向けていい大会になった」

　２８年ロサンゼルス五輪では２大会ぶりにソフトボールが実施される。上野は「世界ランキング１位を守る立場として、ここで満足してはいけない」。２年後の大舞台への新たな一歩となった。