Darwin murió sin poder demostrarlo. 150 años después, la ciencia acaba de darle la razón con una planta carnívora

Muchas veces, en la ciencia, algunos experimentos confirman hipótesis elaboradas muchos años atrás. Es el caso de Charles Darwin, célebre naturalista británico quien, en 1875, planteó que ciertas plantas alpinas eran carnívoras. Ahora, un estudio científico le da la razón.

En su obra Insectivorous Plants planteó que ciertas especies de plantas alpinas parecían tener una extraña afición por atrapar insectos. En notas escritas unos años antes, afirma que Saxifraga umbrosa presentaba unos pelos glandulares que secretaban un líquido viscoso amarillento que atrapaba pequeñas moscas.

Al principio, Darwin consideró que podía tratarse de un mecanismo accidental o de defensa contra otros organismos. Pero, después de realizar pruebas con amoníaco y material animal, concluyó que no había pruebas suficientes de que la planta se alimentara de las moscas capturadas.

En las siguientes décadas, la Saxifraga, común en las montañas de China, permaneció como una más entre las inofensivas plantas de la región.

¿Cómo realizaron el experimento?

Ahora, un equipo internacional de investigadores confirma que esa planta es carnívora y, en efecto, puede alimentarse de insectos, tal como había supuesto Darwin.

En el resumen del trabajo publicado por la revista Nature, los autores dicen que “la transformación de presa a depredador es una notable innovación adaptativa compartida por todas las plantas carnívoras, que capturan y digieren diversas presas animales para obtener nutrientes (nitrógeno)”.

Agregan que “según experimento de campo y estudios de herbario la planta alpina con flores Saxifraga candelabrum atrae y captura activamente insectos presa mediante pelos glandulares”. También pueden digerir otras presas, como insectos.

Los investigadores encontraron insectos atrapados en los pelos glandulares de 45 ejemplares de Saxifraga de herbario. También detectaron actividad de la enzima fosfatasa en los pelos glandulares y, mediante insectos marcados con nitrógeno-15, comprobaron que la planta incorporaba ese elemento de sus presas.

Por otra parte, agregan, “las comparaciones genómicas revelan una convergencia significativa en genes relacionados con los hábitos carnívoros (por ejemplo, morfogénesis foliar, digestión y nutrición) en seis orígenes independientes del género, en diversos linajes de plantas con flores”.

La Saxifraga es una hierba perenne distribuida principalmente en las zonas alpinas de la meseta Qinghai-Tíbet-Montañas Hengduan, en China. La especie se encuentra desde el centro hasta el norte de Yunnan, así como en el suroeste de Sichuan a una altitud de 2500 a 3300 m.

Crece en grietas de rocas pobres en nutrientes en ambientes soleados y estacionalmente secos. La planta forma una roseta basal y tiene tallos y ramas de inflorescencia cubiertos de pelos glandulares bien desarrollados que secretan sustancias viscosas similares a las de otras plantas carnívoras.

Los investigadores destacan que la hipótesis original de Darwin tuvo su origen en las propiedades funcionales de los pelos glandulares.

“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia definitiva de hábitos carnívoros en Saxifraga, abordando la hipótesis de larga data de Charles Darwin de que algunas especies pueden ser capaces de alimentarse de insectos y sugieren además que puede estar más extendida entre las angiospermas de lo que se creía anteriormente”.