Corvos são mais rápidos que humanos para tomar decisões, sugere estudo

Pesquisadores descobriram um dos mecanismos associados à tomada de decisão em diferentes grupos de animais. De um lado, os primatas, com seu córtex pré-frontal desenvolvido e elevadas capacidades cognitivas. De outro, integrantes da família Corvidae, que inclui corvos e gralhas, aves conhecidas por sua inteligência.

Nessa comparação, os corvos levaram vantagem sobre os macacos ao responder a estímulos visuais em um tempo menor (235 milissegundos) em relação ao observado em macacos (410 ms) e humanos (450 ms).

Os achados constam de experimento feito por Philipp Schmidbauer, doutorando, e Andreas Nieder, professor de neurofisiologia animal na Universidade de Tubinga (Alemanha), com dois indivíduos de gralhas-pretas (Corvus corone), e foram publicados no último dia 22 na revista Science.

A pesquisa utilizou animais previamente treinados para identificar a relação entre a atividade cerebral e o comportamento durante uma tarefa de percepção visual. Diante de uma tela sensível ao toque, os corvos observavam pontos brancos se movendo sobre um fundo preto. Parte dos pontos se deslocava de maneira coordenada em uma determinada direção, enquanto os demais se moviam aleatoriamente.

Os animais precisavam identificar a direção predominante do movimento e bicar o alvo correspondente na tela, recebendo uma larva como recompensa pelas respostas corretas. Quanto menor a proporção de pontos se movendo na mesma direção, maior a dificuldade da tarefa.

O tempo de reação foi medido entre a apresentação do estímulo visual e o início do movimento da cabeça dos corvos, detectado por um sensor infravermelho. Os pesquisadores também avaliaram a precisão das respostas em diferentes níveis de dificuldade.

Em paralelo, os cientistas registraram a atividade de 248 neurônios de uma área do cérebro das aves chamada nidopálio caudolateral (NCL), localizada na porção posterior do encéfalo e considerada funcionalmente semelhante ao córtex pré-frontal dos primatas.

Essa análise permitiu investigar se a atividade cerebral estava relacionada à escolha feita pelos animais, e não apenas ao processamento dos estímulos visuais ou à execução dos movimentos, afirma Nieder.

"Ao examinar quando a atividade neural começava a prever a escolha do pássaro e como essa atividade mudava de acordo com a intensidade da evidência visual, pudemos investigar o processo decisório antes que o corvo emitisse a sua resposta comportamental", disse ele à Folha.

A atividade de parte desses neurônios permitia prever a escolha dos corvos cerca de 70 ms após a apresentação do estímulo visual, antes mesmo de os animais iniciarem o movimento da cabeça. Os sinais aumentavam progressivamente conforme as aves acumulavam informações para tomar uma decisão, de maneira semelhante ao observado em primatas, o que é o principal achado da pesquisa, segundo Nieder.

"Para mim, a descoberta mais notável é que a atividade neural por trás dessas decisões é surpreendentemente semelhante à observada em primatas."

Em experimentos obtidos da literatura, macacos e humanos apresentam tempo médio de reação de 410 a 820 ms, dependendo da espécie e do estudo. Os corvos, por sua vez, apresentaram respostas ultrarrápidas sem que essa vantagem pareça resultar em uma perda de precisão.

"A atividade que estamos medindo é uma atividade pré-motora e, por dizer algo sobre a decisão das aves, eu diria que é o produto de uma decisão deliberada, de uma decisão consciente", diz.

O último ancestral comum entre as linhagens evolutivas de aves e mamíferos viveu há 360 milhões de anos, quando estes grupos se separaram. Apesar disso, a evolução parece ter encontrado caminhos diferentes para uma solução semelhante de processamento de informações e tomada de decisão.

"Isso sugere que habilidades cognitivas complexas não dependem necessariamente da presença de um neocórtex de mamífero. A evolução pode ter chegado a soluções computacionais semelhantes de maneira independente, em diferentes arquiteturas cerebrais", diz Nieder.

Segundo o pesquisador, a velocidade das gralhas-pretas pode estar relacionada à capacidade de processamento visual das aves e à organização compacta de seus cérebros. As distâncias mais curtas entre neurônios e as conexões entre diferentes regiões cerebrais poderiam favorecer a transmissão rápida de sinais nervosos.

Do ponto de vista evolutivo, o cientista levanta duas hipóteses para como isso surgiu nas aves. A primeira, seria relacionada ao voo: durante manobras no ar, as aves precisam avaliar rapidamente informações visuais para ajustar suas trajetórias, o que poderia favorecer mecanismos de resposta ultrarrápida.

A segunda hipótese envolve a coordenação entre olhos, bico e cabeça em aves, fundamental para executar tarefas, caçar alimentos e manusear ferramentas —como é o caso de corvídeos. O bico seria um substituto das mãos e, neste caso, a decisão sobre para onde olhar seria direcionada para essa atividade.

O estudo, no entanto, não permite distinguir entre as duas hipóteses, e novas pesquisas serão necessárias para investigar como a velocidade de resposta dos corvos se altera diante de decisões mais complexas.