Sur la piste de la plus vieille épave au monde

En octobre, des archéologues ont annoncé avoir trouvé près de la Turquie la plus vieille épave au monde. Elle aurait sombré il y a plus de 4400 ans. Pourquoi la Méditerranée abrite-t-elle les plus vieilles épaves recensées ?

Publié à 5 h 00

De découverte banale à inédite

Quand il a découvert l’épave il y a quatre ans, dans le sud-ouest de la Turquie, l’archéologue Hakan Öniz s’est dit qu’elle datait probablement de l’époque ottomane, soit il y a au plus 700 ans. Rien de bien extraordinaire. « Les amphores de l’épave ont un fond plat », explique ce chercheur de l’Université d’Akdeniz, à Antalya, non loin de là. « Avant les Ottomans, les amphores avaient plutôt un fond en ogive. Donc ça ne me semblait pas une épave remarquable. »

Mais l’année suivante, l’archéologue est tombé sur une thèse de doctorat de l’Université de Toronto qui décrivait des amphores à fond plat similaires, mais beaucoup plus anciennes. « J’ai réalisé que ces amphores étaient aussi utilisées à l’époque cananéenne, il y a 4500 à 5000 ans, dit M. Öniz. Nous sommes retournés voir l’épave en 2024. »

Dans le Journal of Maritime Archeology, l’été dernier, M. Öniz a décrit ce navire de 10 mètres de long, qui transportait probablement de l’huile d’olive et du vin provenant de la vallée du Jourdain, jusqu’à des villes anatoliennes comme Troie ou vers la Crète. De nouvelles fouilles l’été dernier ont permis de constater que l’une des trois ancres de pierre retrouvées sur le site est en fait en terre cuite.

Une ancre en terre cuite est extrêmement rare, il n’en existe qu’un autre exemplaire. Nous avons fini par arrêter un âge d’entre 4400 et 4700 ans. Ça fait de notre épave la plus vieille jamais retrouvée.

La prochaine étape est de chercher dans les sédiments si des morceaux de bois de la coque s’y trouvent. Jusqu’à maintenant, seule la cargaison a été retrouvée, le site étant sujet à des courants importants. L’épave se trouve à 30 mètres de profondeur.

La région abritait un commerce maritime florissant, selon Brad Loewen, spécialiste d’archéologie sous-marine à l’Université de Montréal. « On trouve beaucoup d’épaves du II^e millénaire avant notre ère dans le sud-ouest de la Turquie, alors je ne suis pas surpris qu’on ait identifié cette épave encore plus ancienne, dit M. Loewen. Il y avait des réseaux commerciaux le long de la côte vers Rhodes et Chypre à cette époque. »

Épave ou village ?

Jusqu’à maintenant, la plus vieille épave au monde datait d’il y a 4200 ans. Elle avait été retrouvée en 1975 près de l’île de Dokos, dans le sud de la Grèce. « Mais dans ce cas, il y a un débat, dit M. Öniz. Plusieurs archéologues pensent qu’il s’agit plutôt d’un hameau englouti, notamment parce qu’on a retrouvé plusieurs ancres sur le même site ainsi que des meules. »

Le site de Dokos a été daté parce qu’on y a trouvé des poteries en terre cuite provenant d’une région du nord de la Grèce, dont le style est bien connu des archéologues.

« L’un des problèmes avec les sites archéologiques sous-marins, c’est que les chercheurs qui y travaillent sont souvent avares de détails », dit Filipe Castro, spécialiste d’archéologie maritime méditerranéenne à l’Université de Coimbra. « Il y a par exemple des épaves dans la mer Noire qui sont remarquablement intactes, mais plusieurs archéologues ne publient que des photos. Ou alors rien du tout. On estime que seulement 20 % à 30 % des sites en Méditerranée ont fait l’objet de publications. »

David Smith, un archéologue de l’Université de Liverpool qui a travaillé sur des épaves de l’époque, estime que les preuves publiées jusqu’à maintenant sur le site de Dokos indiquent plutôt qu’il s’agit d’une épave, sans exclure complètement qu’il puisse s’agir d’un hameau. Les meules de pierre étaient à l’époque parfois utilisées comme ballast pour stabiliser les navires.

Sortie du Nil

L’Égypte des pharaons faisait probablement aussi du commerce avec les Cananéens d’il y a 2500 à 3000 ans, selon Brad Loewen. « On a trouvé dans une pyramide à Gizeh deux navires fluviaux qui y avaient été transportés pour accompagner un pharaon dans le cadre d’un rite funéraire. Ces navires naviguaient surtout sur le Nil, mais probablement aussi jusqu’au Proche-Orient. »

À l’époque, les marchands se déplaçaient d’un hameau à l’autre, accumulant dans un chariot trois ou quatre amphores à la fois jusqu’à ce qu’ils aient accumulé une cargaison complète pour leur navire, selon M. Öniz.

Il y a probablement des épaves enterrées sous des dizaines de mètres de sédiments sous le Nil, dit M. Loewen. « Il a aussi beaucoup changé son cours au fil des millénaires, alors il pourrait aussi y avoir des épaves à des dizaines de kilomètres du Nil actuel. »

Océan Indien

Pourquoi trouve-t-on la plupart des épaves de l’Antiquité dans la Méditerranée ? « Les épaves sont généralement reliées à des réseaux commerciaux, explique M. Loewen. Il y a eu peu de réseaux commerciaux maritimes datant de plus de 2000 ans ailleurs dans le monde. »

L’une des exceptions est l’océan Indien, où il y avait du commerce maritime à partir de la côte occidentale de l’Inde et du Pakistan, dit M. Loewen. Mais dans l’océan Indien, le commerce au I^er millénaire avant Jésus-Christ concernait plutôt des céréales et non des poteries, selon Tom Vosmer, un archéologue australien.

« Souvent, en Méditerranée, on ne retrouve pas l’épave, mais plutôt la cargaison, dit M. Vosmer, de l’Université d’Australie-Occidentale. Si la cargaison est périssable, on ne la retrouve pas. Il y a aussi, dans l’océan Indien, des mollusques très agressifs envers les épaves et beaucoup moins de plongée récréative qu’en Méditerranée. Souvent, ce sont des plongeurs amateurs qui trouvent les épaves. »

Et les Amériques ?

Pour le moment, l’épave la plus ancienne des Amériques a été retrouvée à Red Bay, au Labrador, selon M. Loewen. Il s’agit d’un baleinier basque, le San Juan, qui y a coulé en 1565. « On a aussi trouvé des pièces de bois datant de l’époque de Jacques Cartier près de la rivière Saint-Charles à Québec, mais elles sont mal conservées », dit M. Loewen. Certains pensent qu’il s’agit de la Petite Hermine, abandonnée par Cartier en 1535.

Quant aux épaves autochtones, une pirogue a été retrouvée près de Beauharnois avec une datation du milieu du XV^e siècle pour ce qui est de l’arbre d’où provient le bois, selon M. Loewen. « Mais l’épave contient aussi des traces d’outils en fer, d’origine européenne, donc elle est probablement postérieure. »

Plus au sud, des vestiges de pirogues ont été retrouvés sur des sites côtiers mayas au Bélize et au Guatemala, mais leur datation est difficile, dit M. Loewen. « En plus, il y a beaucoup de sites mayas qui sont maintenant sous la mer », dit-il.