Contrer les inégalités du berceau

Une fois par mois, Le Devoir d’éducation vous propose des contributions enrichissantes, qu’elles proviennent de chercheurs, de praticiens du milieu de l’enseignement ou d’autres personnes qui ont réfléchi à l’état de notre système d’éducation.

Au début des années 1960, sous le gouvernement Lesage, le ministre Paul Gérin-Lajoie a mis en place la Commission royale d’enquête sur l’enseignement au Québec, mieux connue sous le nom de commission Parent. À cette époque, le niveau de scolarisation des Québécois était très faible et le taux d’analphabétisme, très élevé.

Dans le deuxième tome de ce rapport, les commissaires ont proposé de doter le Québec de maternelles 5 ans dans toutes les écoles, puis d’élargir l’offre en ajoutant les maternelles 4 ans. L’égalité des chances était au cœur de cette proposition.

On assiste à la création des maternelles 5 ans à demi-temps dans les années 1970. En 1997, Pauline Marois transforme ces dernières en maternelles à temps plein et crée les centres de la petite enfance (CPE). Les maternelles 4 ans ne font pas encore partie de l’équation.

Cependant, dans différents pays, notamment en France, en Italie, aux Pays-Bas, en Suisse, aux États-Unis, la maternelle 4 ans est déjà implantée depuis plusieurs décennies. Plus près de nous, l’Ontario possède son réseau universel de maternelles 4 ans depuis 2010.

Origines

Au Québec, la première maternelle 4 ans à temps plein en milieu défavorisé a fait son apparition en 2009. En 2011, la Fédération autonome de l’enseignement a poursuivi le travail avec six projets pilotes. En 2013, le gouvernement Marois officialisait la maternelle 4 ans en l’inscrivant dans la Loi sur l’instruction publique.

Le premier ministre François Legault annonçait l’implantation d’un réseau universel de maternelles 4 ans en 2018. Il annonçait l’ouverture de 5000 classes pour 2023-2024. En 2026-2027, on ne recense que 1716 classes de maternelles 4 ans.

Pendant la dernière campagne électorale, on a beaucoup entendu parler, avec raison, de l’importance d’augmenter les places dans les CPE. Mais qu’en est-il de la place des maternelles 4 ans dans notre système scolaire en 2026 ? Ces dernières s’inscrivent en continuité dans le parcours de l’enfant.

Le nouveau premier ministre, Paul St-Pierre Plamondon, a parlé d’élargir le réseau des CPE. « Personne ne craint que son enfant n’ait pas de place au primaire, a-t-il dit. Il devrait en être de même pour les services de garde. » Cela devrait aussi s’appliquer à l’accès à la maternelle 4 ans. Nous parlons ici de l’importance de l’universalité de l’offre qui devrait être présente dans toutes les écoles du Québec.

Ambitions

Si l’on veut un système d’éducation qui repose sur des valeurs fondamentales, telles que l’égalité des chances, l’équité, l’accessibilité, la mixité, la justice sociale, la qualité de service et l’importance de la prévention, on doit terminer ce chantier inachevé d’un réseau universel de maternelles 4 ans. Afin de le concrétiser, il est nécessaire de réfléchir à des mesures concrètes à court, moyen et long terme.

Le 29 août 2026, Le Devoir rapportait que, « depuis 1965, des études statistiques compilées en France démontrent que la fréquentation de l’école à partir de 3 ans est bénéfique pour la réussite des enfants » (« En France, “la maternelle 4 ans” commence… à 2 ans »). Plus loin, l’article citait la professeure de travail social Lawrence Berger, de l’Université de Wisconsin-Madison : « C’est en particulier bénéfique pour les élèves issus de milieux défavorisés. »

Ce même article faisait ressortir des statistiques intéressantes sur la fréquentation des CPE : « Au Québec, 56 % des enfants issus de familles à revenus élevés fréquentent des milieux de garde pendant plus de 48 mois avant leur entrée à la maternelle, à 5 ans, contre seulement 24 % chez les enfants issus de milieux modestes. Les enfants favorisés sont aussi plus nombreux à trouver leur place dans les CPE publics, plutôt que dans des garderies subventionnées, privées ou de garde en milieu familial. »

Des données du ministère de la Famille du mois d’août 2026 nous indiquent qu’il y a 1823 CPE, 1006 garderies subventionnées, 982 garderies privées et 13 441 services de garde en milieu familial. Le réseau des services de garde éducatifs à l’enfance (RSGEE) est hétérogène. En comparaison, celui des maternelles 4 ans est égalitaire en offrant le même service à tout le monde.

Égalité des chances

L’universalité de l’offre préscolaire aux 4 et 5 ans permet aux enfants d’évoluer dans un milieu mixte, peu importe leur milieu de vie, que celui-ci soit défavorisé, favorisé ou culturellement différent. De plus, les enfants allophones sont assurés d’y apprendre le français, car la loi 101 s’applique à l’école.

A contrario, les différents services de garde ne sont pas soumis à cette loi. Les enfants peuvent donc se retrouver dans un milieu où l’on parle d’autres langues que le français, ce qui peut être le cas aussi à la maison. L’entrée à l’école à 4 ans pour ces élèves est donc un meilleur gage pour leurs futurs apprentissages en maternelle 5 ans et en première année, notamment en matière de lecture.

Les maternelles 4 ans et 5 ans forment un cycle préscolaire qui s’appuie sur un programme d’une qualité exceptionnelle, fondé sur l’état des connaissances scientifiques et qui est prescrit dans toutes les écoles. Celui-ci vise le développement global, ainsi que la prévention universelle et ciblée. Il mise sur le jeu avec des activités de développement et d’apprentissage en lien avec cinq domaines de développement de l’enfant (physique et moteur, affectif, social, langagier et cognitif) et sur des mesures pour soutenir les enfants qui ont des besoins particuliers.

L’aménagement physique des classes, l’accès au gymnase et à une grande cour extérieure offrent beaucoup d’espace pour faire bouger les enfants de 4 ans et 5 ans. Ils apprennent à socialiser et à se familiariser avec l’environnement scolaire.

Solutions

Oui, mais… on manque de personnel et d’espace. Des solutions existent, mais la première condition est d’avoir une véritable volonté politique pour mener à terme le développement de ces deux réseaux : services éducatifs et maternelles 4 ans.

Le RSGEE ne pourrait-il pas recevoir les tout-petits de 0 à 3 ans (4 ans pour ceux qui n’ont pas l’âge requis au 30 septembre) ? On ferait d’une pierre deux coups en libérant des places en services de garde. Ainsi, les maternelles 4 ans accueilleraient tous les enfants de 4 et 5 ans.

Des raisons économiques, culturelles ou sociales peuvent inciter les parents à garder leur enfant à la maison. La possibilité d’inscrire tous les enfants à la maternelle 4 ans dans leur école de quartier n’aurait-elle pas pour effet d’offrir une meilleure égalité des chances, comme cela se fait déjà pour la maternelle 5 ans, fréquentée à 98 %, bien qu’elle ne soit pas obligatoire ?

Serait-il possible, par exemple, d’établir des partenariats entre les bibliothèques municipales et les écoles afin de libérer le local de la bibliothèque scolaire ? Certaines écoles le font déjà. Ainsi, l’enveloppe réservée à l’achat de livres pourrait-elle servir à garnir les bibliothèques de chaque classe comme cela se fait dans certaines écoles ?

Ne pourrions-nous pas harmoniser la durée de notre système scolaire avec ceux du reste du Canada, des États-Unis ou de certains pays européens ? Au Québec, la scolarité obligatoire avant l’université est de 13 ans en incluant le cégep, alors que dans le reste de l’Amérique du Nord, elle dure généralement 12 ans avant l’université.

La septième année du primaire a été abolie après le rapport Parent. Pourrions-nous en faire autant en retirant une année scolaire complète au primaire ? Cela nous amènerait à revoir les cycles d’apprentissage et l’ensemble des programmes pour les ramener sur 5 ans tout en ajoutant pour tous les élèves 2 années d’éducation préscolaire. En transformant le primaire de la première à la cinquième année, ne pourrions-nous pas libérer l’espace et les ressources humaines nécessaires pour inclure l’offre de la maternelle 4 ans partout au Québec ?

Évidemment, un tel virage ne pourrait se faire sans gérer une transition, une fusion et une restructuration des programmes et des encadrements du système, notamment sur les lois et budgets, les ressources humaines et les différents personnels. Il serait sûrement pertinent de discuter de cette avenue lors d’éventuels états généraux.

États généraux

Le nouveau ministre de l’Éducation, Joël Arseneau, s’est engagé à organiser des états généraux dans les prochains mois. Divers intervenants en éducation participeront à cet important rassemblement et plusieurs idées y seront amenées et discutées. Les maternelles 4 ans doivent être à l’ordre du jour.

Espérons qu’il y aura une véritable volonté politique de terminer l’implantation de ce réseau universel. C’était une des recommandations des commissaires du rapport Parent, dont faisait partie le regretté grand sociologue Guy Rocher.

Il faut éviter à tout prix de maintenir un système à deux vitesses pour les enfants de 4 ans, avec, d’un côté, des enfants qui fréquentent les CPE et, de l’autre, ceux qui n’ont accès à aucun service public ou à des services de moindre qualité.

La maternelle 4 ans est un service essentiel qui permet d’accroître l’égalité des chances. Elle doit être offerte à tous les enfants du Québec. C’est une question de justice sociale.

Pour proposer un texte ou pour faire des commentaires ou des suggestions, écrivez à Dave Noël à dnoel@ledevoir.com.