Rätsel gelöst: Per Transitmethode entdeckter Exoplanet plötzlich „verschwunden“

Ein internationales Forschungsteam hat einen Exoplaneten identifiziert, dessen Orbit um seinen Stern so stark schwankt, dass er über mehrere Jahre vor ihm auftaucht und dann wieder jahrelang verschwindet. Verantwortlich ist demnach ein weiterer Exoplanet in dem System, der die Umlaufbahn des ersten so extrem neigt. Nachdem TOI-2535 b vom Weltraumteleskop TESS im vergangenen Jahr zum letzten Mal vor seinem Stern ausgemacht wurde, dürfte er jetzt für 30 bis 50 Jahre nicht mehr dort auftauchen, schreibt die Forschungsgruppe. Stattdessen könnte der bislang unsichtbare Begleiter vorher zu erkennen sein. Noch gebe es aber sehr viele Unsicherheiten, weshalb eine präzisere Prognose nicht möglich sei.

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Dass der Planet „verschwindet“, wie es die University of California, Los Angeles ausdrückt, bezieht sich dabei lediglich auf die sogenannten Transits. So werden minimale Verdunkelungen eines Sterns genannt, die auf Exoplaneten zurückgehen, die aus unserer Perspektive vor ihm vorüberziehen und dessen Helligkeit leicht reduzieren. Passiert das regelmäßig, weist das auf einen Exoplaneten hin. Über diese Transitmethode wurden rund drei Viertel aller bekannten Exoplaneten entdeckt. Ist der zeitliche Abstand der Transits einmal ermittelt, bleibt er üblicherweise gleich. TOI-2535 b gehört zu den wenigen Ausnahmen davon. Unter ihnen ist er aber das bislang extremste Beispiel.

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Das Forschungsteam hat anhand der Daten von TESS ermittelt, dass die Transits von TOI-2535 b bis 2025 immer kürzer und schwächer geworden sind. Bei dem Planeten handelt es sich um einen heißen Jupiter, der seinen Stern in gut acht Tagen umrundet. Seine Transits kamen bis zu sechs Stunden zu früh oder zu spät. Aus den präzisen Messdaten hat die Gruppe errechnet, dass bei dem rund 1000 Lichtjahre von uns entfernten Stern zwei Planeten einander zum Schwanken bringen. Dadurch umkreise jeder seine Sonne schräg, weshalb sie für lange Zeit aus unserem Blickfeld verschwinden. Die Gruppe vergleicht das mit der schiefen Umlaufbahn des Mondes, die dazu führe, dass wir nur selten Sonnenfinsternisse bewundern können. Andernfalls könnten wir einmal im Monat eine sehen. Die Forschungsarbeit zum außergewöhnlichen Planetensystem wurde jetzt in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.