Las etapas en la que se encuentran los 12 contratos de la Estrategia Nacional del Litio tras la llegada del gobierno de Kast

La Estrategia Nacional del Litio fue presentada en abril de 2023 por el ex Presidente de Chile, Gabriel Boric. Y el actual Presidente José Antonio Kast, a través del Ministerio de Minería, ha continuado el desarrollo que se pensó para el litio a través de este plan de Estado, reingresando distintos trámites de Ceol (Contrato Especial de Operación de Litio) a la Contraloría, que son los acuerdos entre el Estado y las empresas para producir el “oro blanco”.

A inicios de octubre, la comisión de Minería y Energía de la Cámara recibió un informe actualizado de la estrategia del litio del actual gobierno. Un expediente anual de 65 páginas enviado por el Comité de Ministros para el Litio y los Salares conformada por altas autoridades de gobierno, el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz y el ministro de Minería, Daniel Mas, entre ellas. A través del él dieron cuenta cómo se está avanzando en el litio.

El informe, que recoge información hasta agosto de este año, repasa que la estrategia identificó en total catorce Ceoles: dos para asociaciones entre empresas públicas y privadas, y doce para asignación a compañías privadas. El primer grupo lo encabezaron las estatales Codelco y Enami, que seleccionaron ambas -para los proyectos Maricunga y Altoandinos, respectivamente- a la anglo-australiana Rio Tinto como socia para producir litio. Para el primer proyecto el compromiso de inversión de Rio Tinto es de US$ 900 millones, y para el segundo, US$ 3.000 millones.

En febrero, se anunció que Maricunga era el segundo Ceol en obtener todos sus permisos. Si bien Codelco, a través de su filial Salar de Maricunga SpA, ya tenía este Ceol aprobado desde octubre de 2017, lo que celebró a inicios de año fue la modificación del contrato existente, estableciendo nuevos plazos de exploración y explotación y aporte a las comunidades.

El documento presentado por el gobierno al Congreso puntualiza que dicho trámite está en la etapa de materialización contractual. Para ello, el Ministerio de Minería hizo un borrador de modificación de Ceol, el cual será enviado a Cochilco para contar con su informe favorable, como dice la Ley.

A su turno, el proyecto Altoandinos de Enami y Rio Tinto, que contempla los salares Aguilar, Los Infieles, Grande y La Isla, tiene todos los permisos de Ceol necesarios. Se prevé, inicie su producción entre 2032 y 2034, alcanzando 75 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) por año. Hacia adelante, hay otro grupo de Ceoles que este gobierno busca apresurar.

Seis Ceoles y los portazos de Contraloría

El litio no es concesible desde 1979. Por ello, no puede ser explotado, y solo se permite la producción a dueños que obtuvieron las pertenencias litíferas antes de ese año. Por ejemplo, la propiedad que tiene Corfo en el salar de Atacama es anterior a dicho plazo; y por eso, a través del arriendo a Novandino Litio y Albemarle, el territorio puede ser explotado para producción. Pero ahora hay otras formas de alcanzar esos permisos: concesiones administrativas o con Ceoles.

El Ministerio de Minería se ha propuesto en el corto plazo el reingreso de cinco trámites de Ceol a Contraloría, tras procesos no exitosos en que el organismo contralor identificó reparos. Hasta la fecha, han vuelto a ingresar tres contratos para tres salares: Ascotán (Codelco y Quiborax), Ollagüe (Wealth Minerals) y Laguna Verde (Clean Tech Lithium). Los otros dos que reingresarán en las próximas semanas, según fuentes de Minería, serán Quillagua Norte y Este.

La estrategia nacional escogió tres metodologías para realizar contratos con privados: trato directo con proceso simplificado (6 territorios), su opuesto, trato directo sin proceso simplificado (2 territorios), y licitación (4 territorios). Los mencionados Ascotán, Ollagüe y Laguna Verde corresponden al proceso simplificado -ofertantes que cumplían con ciertos requisitos podían acceder a un trato directo-, restando tres más en esta categoría.

El salar de Coipasa es uno, el cual, según señala el informe del gobierno, no ha ingresado el trámite a Contraloría por estar a la espera de la realización de la consulta indígena, etapa que tenía como plazo de conclusión el segundo semestre del 2025, antes del término del gobierno de Boric. De hecho, de los once salares, este es el único que se encuentra en esta etapa. El privado detrás de este salar es el Consorcio Caliche Kairos, del Grupo Errázuriz y Lithium Chile.

Los otros dos salares “simplificados” restantes son Quillagua Norte y Quillagua Este, vinculados a Llamara Group y Quillagua Minerals, respectivamente. Según el informe del Comité de Ministros de Litio, ambos recibieron el 4 de mayo reparos de parte de Contraloría. La capacidad de financiar los proyectos y la ocupación de las compañías orientada a la exploración minera y no a la ejecución de proyectos, fueron puntos que no convencieron al organismo contralor dirigido por Dorothy Pérez.

La licitación directa fue otro de los puntos en que se detuvo Contraloría: “No se expresan los motivos que justificarían tal selección, lo cual tampoco puede desprenderse de los antecedentes tenidos a la vista en forma clara, concreta y precisa”, apuntó sobre los dos procesos.

Cuatro Ceoles para licitar, Enel y Quiborax

Además, hay cuatro Ceoles que fueron dispuestos para ser licitados, luego de que los procesos simplificados no prosperaran: Agua Amarga, Piedra Parada, Quillagua Sur e Hilaricos. Los contratos para estos salares fueron ingresados en marzo. Luego, entre abril y mayo, Contraloría devolvió los trámites de todos los Ceoles excepto Quillagua Sur.

“Contraloría observa que hay falta de resguardos frente a eventuales cambios societarios del futuro adjudicatario”, sostiene el informe. También, observa que las multas se limitan al no cumplimento de la inversión mínima para el proyecto, sin advertir ni resguardar otros posibles incumplimientos. Objetó, además, la “superposición con humedales, sitios prioritarios o áreas bajo protección oficial, así como falta de antecedentes asociados a la intervención de DIFROL considerando la ubicación del sector”.

Minería está, a la fecha, analizando los reparos de Contraloría para responderlos y dar continuidad a la habilitación de los posibles proyectos de litio.

Hay otros dos Ceoles que entraron a la estrategia por ser proyectos especiales. El Cerro Pabellón de la italiana Enel es uno. Actualmente, está en operación y Enel lo destaca como la única central geotérmica operativa en Sudamérica. Este Ceol está en fase de información y análisis por parte del Ministerio de Minería.

Por su lado, Planta el Águila de Quiborax es otro Ceol que cuenta con todas sus etapas cumplidas. Este proyecto, que busca recuperar litio desde residuos mineros por una inversión de US$ 70 millones, fue firmado a fines de agosto entre el Estado y la compañía.