太陽を281.1年かけて公転する準惑星候補の天体「2026 ED138」が見つかる

ホルマン氏のように遠方の天体を探す天文学者は、このような光点を見つけた時にぬか喜びすることに慣れているそうで、ホルマン氏は「誰でも一度は『火星を見つけた』と思ったことがあります。もちろんそれは誤検出です」と語っています。このような光点を見つけた時、詳しく調べると特に珍しいものではなかったというケースが往々にしてあるそうで、「大きそうなものが見えると、私たちはかなり慎重になります」と語りました。

それでもホルマン氏は、同僚のネイピア氏およびNSFヴェラ・C・ルービン天文台で太陽系の研究を統括するマリオ・ユリッチ氏と共に、確認作業を進めました。すると、過去10年間で撮影された写真にも同じ天体が写り込んでいることが明らかになり、そこから軌道を絞り込むことに成功。

この天体は太陽系外縁天体のひとつであり、準惑星に分類される可能性のある天体で、「2026 ED138」と名付けられています。2026 ED138は既知の準惑星候補の天体としては、最大級の大きさの可能性があります。地球から2026 ED138までの距離は、太陽から地球までの距離の46倍に相当し、太陽を一周するのにかかる時間は281.1年です。2026 ED138が準惑星と認められれば、太陽系の既知の準惑星(記事作成時点では5つ)に加わることになります。

以下の動画は2026 ED138の軌道経路を示したアニメーション。

2026 ED138 3D orbit - YouTube

物理学者でありプログラマーでもあるDar Dahlen氏は、ウェブブラウザ上で太陽系惑星の軌道をリアルタイムで計算・可視化する3D軌道シミュレーターであるKetevで、2026 ED138の軌道をシミュレーションしています。ただし、初回アクセス時に約65MBの小惑星カタログをダウンロードするので注意してください。

準惑星は恒星の周りを公転する、ほぼ球形の小さな天体です。天体がある程度の大きさになると、自らの重力で物質があらゆる方向から中心に引き寄せられ、自然に丸くなります。しかし、準惑星の重力では、軌道周辺から同程度の大きさの天体を一掃することはできません。冥王星が2006年に惑星から準惑星に分類変更されたのは、軌道周辺に氷でできた小天体の集まりであるカイパーベルトを持つためです。

2026 ED138はほぼ球形になるほど大きな天体で、直径は約600～1500kmと推定されています。正確な大きさを確かめるには明るさ以外の手がかりが必要で、必要なデータを得るには「太陽に温められた天体が放つ熱を赤外線で観測する方法」と「準惑星候補が恒星の手前を横切るところを観測する方法」があります。

これらのデータを入手するため、ホルマン氏はチリの大型電波望遠鏡であるアルマ望遠鏡(ALMA)などを使った観測計画を進めています。記事作成時点で2026 ED138は地球から観測することが非常に難しい位置にあるそうですが、「今後数カ月で観測しやすくなり、実際に観測を試みる人たちが出てくるでしょう」とホルマン氏は語っています。

なお、記事作成時点で準惑星と認められているのは、カイパーベルトにある冥王星、エリス、マケマケ、ハウメア、火星と木星の間に広がる小惑星帯にあるケレスの5つのみ。

2026 ED138がどこで、どのように形成されたのかが分かれば、太陽系の初期の姿を知る新しい手がかりになる可能性があります。