Ce petit oiseau aquatique fuit le froid : voici où le trouver cet hiver

Le martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis) appartient à l'ordre des Coraciiformes et à la famille des Alcedinidés. Il en est le seul représentant nicheur sur le continent européen.

Son observation sur un plan d'eau ou le long d'une rivière renseigne sur l'état du milieu. L'oiseau chasse exclusivement à vue, ce qui suppose une eau claire, et dépend d'une population suffisante de petits poissons. Sa présence signale donc à la fois la limpidité de l'eau et la richesse de la faune piscicole.

Un corps taillé pour le plongeon

L'animal mesure 16 à 17 centimètres, pour une silhouette immédiatement reconnaissable : corps compact, queue très courte, bec long et robuste. Sa coloration constitue sa caractéristique la plus frappante. Le dos et les ailes présentent un bleu turquoise métallique qui ne doit rien à un pigment bleu.

Les plumes sont apparues des millions d’années avant les oiseaux

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Le phénomène porte le nom de coloration structurelle. Les barbes des plumes contiennent des structures de taille nanométrique, organisées en réseau spongieux. Ces structures diffusent certaines longueurs d'onde et en annulent d'autres par interférence, ce qui produit la couleur perçue. L'absence de pigment explique que la teinte varie selon l'angle d'observation et l'éclairage. La poitrine affiche à l'inverse une teinte orangée, issue celle-là d'un pigment.

La forme du bec, copiée par les ingénieurs

Un détail anatomique mérite une mention particulière. Le profil effilé du bec permet à l'oiseau de pénétrer dans l'eau en produisant très peu de remous et de bruit, ce qui limite l'alerte donnée à la proie au moment de l'impact.

Cette géométrie a inspiré les ingénieurs japonais chargés de redessiner le nez des trains à grande vitesse, confrontés à une onde de choc comparable lors de l'entrée dans les tunnels.

Reconnaissable grâce à son magnifique plumage, le martin-pêcheur est un bon indicateur écologique de la biodiversité. © Andyworks, iStock

La chasse

Le martin-pêcheur guette depuis une branche surplombant l'eau, ou en vol stationnaire. Une fois la proie repérée, petit poisson, têtard ou insecte aquatique, il plonge en piqué à une vitesse pouvant approcher les 45 kilomètres par heure. Son œil est protégé lors de l'impact par une troisième paupière transparente, la membrane nictitante.

Il dispose par ailleurs d'un atout optique remarquable. Sa rétine comporte deux zones de vision précise, ce qui lui permet de basculer entre vision aérienne et vision aquatique, et de compenser la réfraction qui déplace apparemment la position du poisson vu depuis la surface. Sans cette correction, chaque plongeon manquerait sa cible.

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De retour sur son perchoir, l'oiseau assomme sa prise en la frappant contre la branche, puis l'avale entière et toujours par la tête, afin que les nageoires dorsales ne se plantent pas dans sa gorge.

Pourquoi il se déplace en hiver

L'espèce est partiellement migratrice. Une partie des individus reste sur place toute l'année, tandis que d'autres se déplacent à l'automne. Les populations d'Europe du Nord et de l'Est quittent des régions où les cours d'eau gèlent et rejoignent des zones plus clémentes, la France comprise. Des oiseaux nicheurs français effectuent eux-mêmes des déplacements vers l'ouest et le sud du pays.

Trois contraintes expliquent ces mouvements  :

• La première est vitale. Un oiseau qui chasse à vue ne peut rien faire d'une surface gelée. Les grands lacs, les estuaires et le littoral ne gèlent pas, ou rarement, et garantissent un accès continu à la ressource.
• La deuxième tient à la turbidité. Les crues hivernales troublent les petits cours d'eau et les ruisseaux, rendant la chasse impossible. Les eaux littorales abritées, les embouchures et les plans d'eau offrent des conditions plus stables.
• La troisième relève du bilan énergétique. Les côtes et les grandes étendues d'eau adoucissent les températures hivernales, ce qui compte pour un animal de cette taille. Sa dépense quotidienne lui impose de consommer l'équivalent d'environ 60 % de son propre poids en poissons pour maintenir sa température corporelle.

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Une espèce exposée

Cette dépendance étroite aux eaux libres et claires rend le martin-pêcheur vulnérable. Les hivers rigoureux provoquent des mortalités importantes, les populations se reconstituant ensuite grâce à une productivité élevée, l'espèce pouvant mener plusieurs nichées par an.

S'y ajoutent des pressions de long terme : artificialisation des berges qui supprime les talus meubles où l'oiseau creuse son terrier de nidification, pollution de l'eau, et raréfaction des petits poissons. L'espèce est protégée en France, ce qui interdit sa destruction, sa capture et la perturbation de ses sites de reproduction.

Pour l'observer, mieux vaut rechercher les berges pourvues de branches basses surplombant une eau calme et claire, et se fier à son cri, un sifflement aigu et perçant, souvent entendu avant que l'oiseau ne soit vu.