La historia real detrás de la escena de Penélope Cruz en 'La bola negra' y el transformista español que inspiró a los Javis

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En 'La bola negra', Penélope Cruz interpreta a Nené Romero, una cupletista que menciona a Edmond de Bries como amigo poco antes de protagonizar un monumental número musical en el que la actriz de Alcobendas tiene que cantar subida a un tanque. La película de Los Javis, como ya sabrás, mezcla personajes e historias inventados con figuras reales de la escena española de principios del siglo XX, y lo que poca gente conoce es que De Bries existió: fue transformista, cantante y modisto, y llegó a ser una estrella de los teatros de variedades. Su nombre también permite asomarse a la época de libertad y experimentación artística que Javier Calvo y Javier Ambrossi evocan en el filme.

Tras el nombre artístico de Edmond de Bries estaba Asensio Marsal Martínez, nacido en Cartagena. Su año de nacimiento no está claro: distintos estudios lo sitúan en 1890, otros en 1897. Antes de consolidarse como artista trabajó como modisto, una ocupación que mantuvo vinculada a su carrera escénica: diseñaba parte del vestuario con el que sorprendía al público. Debutó en los escenarios hacia 1912 con el nombre de Salmar, formado al reordenar las sílabas de su apellido. Sus primeras actuaciones eran de imitación: recreaba canciones y gestos de artistas populares como La Fornarina, La Goya, Pastora Imperio y La Chelito. Con el tiempo adoptó el nombre de Edmond de Bries (también escrito Egmont en algunas fuentes) y su hermana Magda se incorporó a sus espectáculos como bailarina.

Su éxito dependía tanto de la interpretación como del despliegue visual. Los vestidos, las joyas y la puesta en escena ayudaron a convertirlo en uno de los transformistas más conocidos de su época. Actuó en los principales teatros de variedades y, según las crónicas, llegó a presentarse ante la familia real. En 1924 emprendió una gira por América; al regresar a España, el cuplé y el panorama del espectáculo estaban cambiando. Según Álvaro Retana, del que ahora hablaremos, falleció solo, enfermo y en la pobreza durante la Guerra Civil, aunque no a causa directa del conflicto

Al hablar del personaje de Nené Romero en nuestra entrevista en exclusiva, Javier Calvo la vinculó con el mundo del cuplé y con artistas como De Bries y Retana: "Nené (el personaje de Penélope Cruz) está basada en las cupletistas, unas cantantes españolas que en los años quince o veinte del siglo pasado cantaban en Madrid sobre sexo, sobre la libertad”. En aquella época “había travestismo y personajes como Álvaro Retana, novelista gay que escribía unas novelas absolutamente delirantes. Y era una generación que vivía en Madrid una fiesta constante y que pensaba que iba a ser libre para siempre”. Luego llegarían dos dictaduras y muchos de ellos fueron encarcelados y asesinados. “Creo que es muy significativo también recordarnos que antes también hemos tenido momentos de libertad y se han acabado”, añadía Javier Ambrossi.

Y lo cierto es que De Bries también estuvo muy ligado al escritor que mencionan Los Javis, Álvaro Retana, una figura clave del cuplé y de la cultura popular de aquellos años. Retana escribía letras de canciones, novelas, crónicas y diseños de vestuario; sus cuplés fueron interpretados por artistas como La Goya, La Chelito y el propio De Bries. Entre sus trabajos para el transformista figura 'Las tardes del Ritz', con música de Genaro Monreal. Retana también publicó un perfil de De Bries que repasaba su vida, sus amores, su arte y sus canciones.

Retana nació en Filipinas en 1890 y fue un escritor prolífico, conocido por sus novelas eróticas y por tratar temas de sexualidad y disidencia. Tras la Guerra Civil, el franquismo lo condenó a muerte; la pena fue conmutada y pasó años en prisión. Salió en libertad condicional y recibió el indulto en 1948. Murió en 1970. Su trayectoria ayuda a entender el comentario de los Javis sobre una generación que creyó que su libertad podía durar.