Les industriels pris au piège de la surproduction de poulet aux États-Unis

Alerte au trop-plein de poulet dans les élevages américains : les industriels, qui ont augmenté leur production depuis deux ans, ne parviennent pas à écouler des milliers de tonnes d'excédent, ce qui provoque une chute inédite des prix de la volaille. C'est une bonne nouvelle pour le consommateur final, mais les pertes menacent la bonne santé des entreprises du secteur.

C'est l'histoire d'un pari manqué dont l'industrie de la volaille se mord les doigts. Car cette surproduction, c'est la filière avicole elle-même qui l'a organisée. Lorsque les prix du bœuf ont explosé aux États-Unis à partir de 2024, le secteur a pensé que les Américains allaient se reporter sur la consommation de poulet, et des investissements massifs ont suivi. D'abord dans les infrastructures, avec la construction de nouveaux bâtiments d'élevage automatisé et de couvoirs industriels géants, capables de faire éclore un million d'œufs par jour. Des dizaines de milliers de poussins naissent toutes les heures dans ces exploitations de plus de 10 000 m².

Ensuite par le biais de la génétique, puisque les géants de la volaille ont privilégié des souches spécifiques pour maximiser le volume de viande. Autrement dit, ils ont conçu par croisement des poulets géants, qui produisent de plus en plus de chair par animal, et qui ne vivent que six à huit semaines dans des milieux confinés, afin de réduire les coûts et d'écarter les risques de grippe aviaire.

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Au bout du compte, d'après les projections, près de 22 millions de tonnes de poulet auront été commercialisées en 2026. C'est un record, mais c'est beaucoup trop par rapport à la demande qui n'a pas eu le temps de suivre. Les grossistes n'ont pas de débouchés pour leur énorme surplus qui fait plonger les prix et mine leurs bénéfices. Pilgrim's Pride, le numéro 2 du poulet aux États-Unis, accuse ainsi une baisse de 96% de son résultat net au deuxième trimestre, en attendant les chiffres du troisième trimestre, qui arriveront la semaine prochaine.

Son conseil d'administration sait déjà que pour survivre, il va falloir délaisser le marché de gros et amorcer un virage massif vers les produits transformés, afin de reconvertir l'excédent de volaille brute en portions de poulet assaisonnées et conditionnées, ce qui implique d'acheter les machines et d'adapter les chaînes de production.

En attendant, cette crise fait au moins quelques heureux : les consommateurs américains plombés par l'inflation bien sûr, mais aussi les chaînes de restauration rapide comme McDonald's ou Wendy's, qui en profitent pour lancer des opérations commerciales très agressives à 5 ou 6 dollars la formule... spéciale nuggets évidemment. 

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