Antes de Nvidia: Otros casos célebres de espionaje

El caso del director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, que el jueves renunció a su puesto luego que se hicieran públicas sus relaciones extramaritales con una supuesta agente de la inteligencia china y dos empleadas del gigante de los chips para la IA, trae a colación otros casos en el que presuntos espías mandados por Beijing lograron ganarse la confianza de personas clave en Estados Unidos.

Un primer caso ocurrió en 2018, cuando Estados Unidos acusó a la empresa Huawei y a su directora de finanzas, Meng Wanzhou, de presunto fraude y de supuestamente haber violado sanciones de Washington. La acusación indicaba que la tecnológica china había presentado un negocio en Irán, “de forma engañosa” para esquivar sanciones a través del sistema financiero estadounidense.

De ahí, se pasó a hablar del presunto robo de secretos comerciales, en lo que Huawei se defendió diciendo que se trató de “acciones de empleados individuales”. Ya esta semana, el Departamento de Justicia se refirió a las acciones de la compañía asiática como “robo, engaño y encubrimiento”, incluyendo conspiración para robar secretos comerciales a empresas norteamericanas, como Cisco Systems y T-Mobile.

“Por 20 años, así fue como Huawei, una compañía china de las telecomunicaciones, victimizó a empresas estadounidenses y abusó del sistema financiero de Estados Unidos, todo en un esfuerzo para dominar la industria de las telecomunicaciones alrededor del mundo”, señaló Taylor Stout, abogado de la justicia norteamericana, en declaraciones a Reuters.

El asunto acaparó titulares en 2018 con el arresto de Wanzhou en Vancouver a pedido de Estados Unidos. La ejecutiva peleó por tres años para no ser extraditada y pudo regresar a China tras un acuerdo diplomático entre los tres países involucrados. Se le retiraron los cargos en 2022 como parte de un acuerdo, pero se anticipa que sus declaraciones sean utilizadas como evidencia en el actual caso contra Huawei.

La empresa china siempre rechazó las acusaciones. “Se trata de competencia, no de conspiración. Se innovación, no de robo. De negocios hechos de forma habitual, no de conducta criminal”, afirmó el abogado Brian Heberlig.

Menos conocido, el caso de la china Sinovel Wind Group y el fabricante de turbinas norteamericano AMSC muestra los efectos prácticos de un robo de propiedad intelectual. Cuando ambas empresas empezaron a hacer negocios, mandando turbinas de Estados Unidos a China, Sinovel consiguió robar la tecnología patentada por ASMC.

“En lugar de pagarle a AMSC por los productos y servicios por más de 800 millones de dólares que había pactado comprar, Sinovel montó un esquema descarado para robar la tecnología patentada de las turbinas eólicas de AMSC, causando la pérdida de más de 700 empleos”, dijo en ese entonces en un comunicado el Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Esto ocurrió con la ayuda de un exjefe de ingeniería que trabajó para AMSC en Austria, llamado Dejan Karabasevic. Dos ejecutivos de Sinovel lo convencieron para que se fuera con ellos, llevándose el código usado en las turbinas de AMSC.

Con el caso de Nvidia se vuelve a una acusación que se le hace a la inteligencia china, de reclutar con frecuencia a agentes para que tengan relaciones sentimentales o sexuales con sus fuentes, lo que se conoce como “honey trap” (trampas de miel, en inglés) en el léxico del espionaje.

En declaraciones a The New York Times, el exanalista sobre China de la CIA, Dennis Wilder, declaró que esto es muy común en China. “Constantemente tenemos que retirar a personas de nuestras embajadas y consulados en China porque caen en este tipo de trampas de seducción”, señaló.

Uno de los casos más emblemáticos de esto tuvo lugar entre 2011 y 2015, cuando la estudiante china Christine Fang estableció vínculos con políticos del Partido Demócrata en el Área de la Bahía de San Francisco, incluido el excongresista Eric Swalwell. Fang, quien mantuvo una relación sexual con Swalwell, ayudó a gestionar donaciones para él y logró colocar a un pasante en su oficina.

Funcionarios del FBI consideran que Fang trabajaba para el Ministerio de Seguridad del Estado de China, la principal agencia de inteligencia exterior de Beijing. Según exfuncionarios, Fang, quien abandonó el país en 2015, también mantuvo relaciones íntimas con varios alcaldes estadounidenses.

A diferencia de otras historias de encuentros más fugaces entre espías y sus fuentes, los expertos aseguran que en general China “juega un juego largo”, en el que sus agentes desarrollan relaciones que duran años con sus fuentes.

Un caso de este tipo involucra a un oficial retirado del Ejército norteamericano, que trabajaba como contratista para el Mando del Pacífico de EE.UU. en Hawái, que fue condenado a prisión en 2014. Esto, por enviar a través de correo electrónico secretos de defensa, incluidos detalles sobre ejercicios de entrenamiento conjunto entre Estados Unidos y Corea del Sur, a una mujer china de 27 años con la que había mantenido una relación sentimental durante casi dos años.

En 2003, un agente del FBI, James J. Smith, quien trabajaba en contrainteligencia relacionada con China, admitió haber mantenido una relación durante casi 20 años con una empresaria chino-estadounidense sospechosa de ser una doble agente china, conocida como Katrina Leung. Se descubrió que la mujer, a quien él mismo había reclutado como fuente, había entregado información clasificada del gobierno estadounidense a Beijing.

Confidente de la agencia bajo el nombre en clave Parlor Maid, Leung también tuvo encuentros sexuales con otro agente, William Cleveland. El FBI le pagó más de 1,7 millones de dólares por información sobre China. Smith y Leung fueron detenidos en 2003. Bajo un acuerdo con la fiscalía, la mujer no cumplió más de tres meses de prisión.

Tanto Estados Unidos como China parecen estar preocupados por la posibilidad de que la otra parte recurra a la manipulación emocional o de otro tipo. Por esto mismo, el año pasado, el gobierno estadounidense prohibió a su personal en China mantener relaciones sentimentales o sexuales con ciudadanos chinos, según informó The Associated Press.