La psicología dice que las personas que dan las gracias a los conductores cuando cruzan la calle no lo hacen sólo por gratitud, en realidad están demostrando empatía

Levantar una mano, asentir con la cabeza o mirar al conductor que frenó antes de cruzar parece un gesto tan automático que rara vez se piensa en él. Sin embargo, esa señal cumple una función social: reconoce que otra persona modificó su conducta para permitir el paso y convierte una interacción anónima en un intercambio entre dos personas.

Un estudio de campo realizado en Japón analizó la comunicación entre peatones y conductores en pasos sin semáforo. Nobuhiro Yano y Kenji Mori, del Instituto Nacional de Investigación de Ciencias Policiales, combinaron entrevistas con peatones y dos experimentos para estudiar el significado de los gestos durante el cruce.

Los investigadores encontraron que las señales de los peatones hacia los conductores no se utilizaban tanto para conseguir que el vehículo se detuviera como para expresar agradecimiento después de que había cedido el paso. También observaron que los gestos de los conductores ayudaban a los peatones a decidir antes cuándo comenzar a cruzar, reduciendo tiempos de espera para ambos.

El resultado muestra que un “gracias” con la mano tiene una dimensión social clara. Pero afirmar que toda persona que lo hace está demostrando empatía sería ir más allá de lo que midió el estudio. Los investigadores observaron gratitud y comunicación vial; no evaluaron directamente la capacidad de los peatones para ponerse en el lugar emocional del conductor.

La relación entre gratitud y empatía, sin embargo, sí aparece en otras investigaciones. Un estudio publicado en Frontiers in Psychology con 1.037 estudiantes universitarios examinó distintas formas de empatía, gratitud y conducta prosocial. Los resultados mostraron que la gratitud actuaba como mediadora entre varias dimensiones de la empatía -entre ellas la toma de perspectiva y la preocupación empática- y las conductas dirigidas a beneficiar a otros.

Un gesto que reconoce que hay otra persona

Ahí está el punto que permite interpretar de otra manera ese saludo al cruzar. El peatón no necesita agradecer legalmente que un conductor respete una prioridad de paso. Cuando decide hacerlo, añade una capa interpersonal: reconoce que detrás del volante hay otra persona que esperó, prestó atención o facilitó su movimiento.

La toma de perspectiva, uno de los componentes estudiados de la empatía, consiste en considerar el punto de vista de otra persona. En una interacción vial breve, ese proceso podría traducirse en reconocer que el conductor también participa de la coordinación y responder con una señal que confirma que su acción fue advertida.

La gratitud, además, puede tener efectos sobre quien la recibe. Adam Grant, de la Universidad de Pensilvania, y Francesca Gino, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill observaron en cuatro experimentos que recibir un agradecimiento podía aumentar la disposición de quienes habían ayudado a volver a colaborar. Los investigadores atribuyeron ese efecto a una mayor sensación de valor social: sentirse apreciado por otra persona podía motivar nuevas conductas de ayuda.

Eso no significa que una mano levantada vaya a transformar el comportamiento vial de una ciudad. Tampoco que quien no agradece carezca de empatía: puede estar concentrado en cruzar, preocupado por el tránsito, tener otra costumbre cultural o considerar que el conductor estaba cumpliendo su obligación.

Pero el gesto revela algo sobre cómo funcionan las interacciones humanas. En situaciones reguladas por normas, las personas suelen añadir señales de reconocimiento mutuo. Un derecho de paso puede resolverse mediante una ley; la mirada, el asentimiento o la mano levantada convierten ese cumplimiento en una interacción social.

Por eso, agradecer a un conductor puede ser más que cortesía automática. La evidencia permite describirlo como una expresión de gratitud y una conducta de reconocimiento interpersonal. Y, aunque no sea una prueba de empatía por sí sola, encaja con procesos psicológicos relacionados con la capacidad de considerar al otro incluso durante un encuentro de pocos segundos.