L'objet de Sakurai : une rare étoile à subir une transformation radicale en 30 ans

Les scientifiques pensaient qu'elle avait atteint les dernières étapes de son évolution, jusqu'aux années 90. L'objet de Sakurail, supposée morte, s'est rallumée en 1996 pour devenir une étoile "renaissante". Alors qu'elle s'apprêtait à s'éteindre définitivement dans un état que l'on nomme "naine blanche", elle a subi un phénomène rare, appelé "impulsion thermique tardive". Lors de cet évènement, une couche d'hélium située au plus profond de l'étoile morte s'est soudainement réactivée, provoquant son expansion rapide et la ramenant à un stade antérieur de sa vie. 

À la suite de son éruption, l'Objet de Sakurai s'est caché derrière d'épais nuages de gaz et de poussière libérés lors de l'éruption, ce qui a rendu son étude directe difficile. Pour étudier son état actuel, les scientifiques de l'Observatoire royal de Belgique se sont rendus environ deux fois par an au Chili, où se situe l'Observatoire européen austral.

C'est là que se trouve le Very Large Telescope (VLT), l'un des télescopes optiques les plus avancés au monde. Situé en altitude, proche de la mer, l'isolation géographique et le climat hyper-aride permettent une couverture nuageuse quasi inexistante, sans être dérangé par les activités humaines.

Les scientifiques ont pu observer que l'étoile est désormais entrée dans une nouvelle phase de son évolution stellaire. Il y a 30 ans, sa température était similaire à celle de notre Soleil. Aujourd'hui, les analyses de l'Observatoire royal de Belgique suggèrent que sa surface atteint entre 27.000 et 36.000 degrés Kelvin. "Elle est devenue six fois plus chaude au cours des 30 dernières années. Cela prouve qu'elle se réchauffe plus progressivement que ne le prédisaient certains de ces nouveaux modèles, ce qui est assez exceptionnel" s'enthousiaste Peter van Hoof. 

L'Objet de Sakurai, vouée à disparaître, est donc devenue une étoile de type Wolf-Rayet : un type d'étoile rare, en fin de vie, qui développe de puissants vents stellaires. Elle est très chaude, très massive et très lumineuse. Entre 2006 et 2023, sa luminosité a d'ailleurs considérablement augmenté, selon l'Observatoire royal de Belgique. Peter van Hoof qualifie cette phase de l'évolution stellaire comme "l'une des phases les plus courtes et les moins bien comprises de la vie d'une étoile mourante."

D'habitude, pour comprendre l'évolution des étoiles, "la seule option consiste à observer d'autres étoiles différentes et à déterminer lesquelles se trouvent à différentes étapes d'un même parcours" explique le scientifique. Cette rapide évolution aide les astronomes à tester des théories dont la vérification prendrait autrement des milliers, voire des millions d'années. 

"En poursuivant l'observation de l'étoile au cours des prochaines années, nous espérons en apprendre beaucoup plus sur cette phase remarquable de l'évolution stellaire", ajoute t-il. À ce jour, seules deux étoiles ont été observées directement en train de subir ce type de renaissance spectaculaire : l'Objet de Sakurai et V605 Aquilae. Cette dernière a connu un évènement similaire il y a 80 ans.