Le système de transport aérien aux États-Unis tient-il à un fil de cuivre?

Des « problèmes de communications » dans le système américain de contrôle aérien ont provoqué l’arrêt des vols aux États-Unis vendredi après-midi. Des milliers de vols et des milliers de passagers, aux États comme au Canada, ont été touchés. Quelle est la cause de cette panne ? Pourrait-elle survenir au Canada ? Le Devoir fait le point.

Que s’est-il passé ?

Vers 15h30 vendredi, l’agence américaine de l’aviation civile (FAA) a ordonné l’arrêt de tous les vols au départ ou à destination des États-Unis, en raison de « problèmes de communications » affectant plusieurs centres de contrôle aérien.

La décision a immédiatement provoqué l’annulation de vols domestiques et internationaux. Près de 3500 avions étaient en vol à ce moment. Le directeur de la FAA, Bryan Bedford, a indiqué samedi que 12 000 vols avaient été annulés vendredi.

Lors d’un point de presse à la Maison-Blanche vendredi soir, le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Markwayne Millin, a affirmé qu’aucun indice ne pointait vers « une attaque malveillante contre nous », assurant que le public n’avait jamais été en danger.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a expliqué que le système de communication avait été « submergé » par l’installation de nouveaux équipements et technologies.

Le trafic a repris progressivement vers 20h15, ce qui en fait le plus long arrêt des vols à l’échelle du pays depuis les attentats du 11 septembre 2001. La dernière interruption complète remonte à janvier 2023, à la suite d’une panne informatique.

Une panne comme celle-ci, « un vendredi soir, pour quatre heures, c’est majeur », souligne en entrevue John Gradek, expert en aviation et chargé de cours à l’université McGill. « Ce sont des choses qui arrivent de plus en plus fréquemment avec l’état du système américain [de contrôle aérien]. »

Quelle en est la cause ?

Le gouvernement Trump a finalement attribué l’incident au remplacement d’anciennes lignes de communications en fil de cuivre par de la fibre optique dans des infrastructures liées au contrôle aérien. Ces travaux, réalisés par L3Harris, le sous-traitant en charge du réseau de télécommunications de la FAA, ne devaient pas perturber le trafic aérien, a précisé M. Duffy samedi.

À la suite de ces travaux « de routine », un routeur est tombé en panne, provoquant des problèmes dans la communication avec les avions » et aussi sur des radars, a-t-il détaillé.

Les autorités américaines n’ont pas encore déterminé si la surcharge a été causée par L3Harris ou par un équipement défectueux.

« Si un fil de cuivre peut [faire] tomber le système de transport aérien aux États-Unis, on se pose des questions sur la fiabilité et la résistance du système au complet », s’inquiète M. Gradek. Il avance que le système américain ne dispose pas de système de secours. « Cette fois-ci, ils ont réussi à faire un arrête des vols] sans provoquer un accident ou un évènement. Ma question est : est-ce qu’on va être aussi chanceux la prochaine fois? »

Quand la situation reviendra-t-elle à la normale?

Samedi, sur les 41 000 prévus aux États-Unis, plus de 6400 ont été annulés, selon le site de suivi FlightAware.

Le directeur de la FAA a affirmé que le système de contrôle aérien devrait être complètement rétabli d’ici dimanche soir. Mais le retour à un horaire normal pourrait encore prendre du temps.

« Ça prend quelques jours avant qu’on remette le casse-tête en fonction et que les avions et les équipages soient en place », souligne l’expert. Selon lui, les Américains ne retrouveront pas un service complètement normal avant mercredi, voire jeudi.

Au Canada, l’expert envisage un retour complet à la normale d’ici mardi matin. « Ça dépend des compagnies aériennes », dit-il. À Montréal, une soixantaine de vols ont été annulés ou retardés samedi, selon le site web de l’aéroport international Montréal-Trudeau en fin d’après-midi.

Comment a réagi le gouvernement Trump ?

L’incident est survenu à peine 24 heures après que la Maison-Blanche eut demandé au Congrès — à majorité républicaine pour encore un mois et demi — d’approuver un budget de près de 30 milliards de dollars (42,8 milliards de dollars canadiens) pour moderniser le système de contrôle aérien.

Insistant sur l’état vieillissant des infrastructures, Sean Duffy a même réclamé davantage vendredi soir : « Le président a demandé 30 milliards de dollars. Moi, je veux 50 milliards. »

Les démocrates ont rejeté cette demande, faisant valoir qu’une enveloppe de 12,5 milliards sur cinq ans a déjà été accordé au département des Transports pour moderniser le système et qu’elle n’a pas encore été utilisée dans sa totalité. Des élus ont également réclamé une enquête du Congrès sur les évènements de vendredi.

Donald Trump, qui n’avait pas réagi à l’interruption des vols vendredi, a finalement pris la parole dimanche matin sur son réseau Truth Social. Comme il l’a fait à plusieurs reprises par le passé, le président a rejeté la responsabilité sur le gouvernement de Joe Biden.

« Le gouvernement Biden a été un véritable désastre pour la FAA, a-t-il écrit. Des sommes colossales ont été dépensées à mauvais escient, aggravant encore davantage un système déjà vétuste et défaillant. »

« Nous avons besoin que le Congrès débloque les fonds, ET VITE! » a-t-il ajouté.

Une telle situation pourrait-elle se produire au Canada ?

Rien n’est impossible et « des accidents peuvent arriver », répond John Gradek. Mais le risque est moindre, selon lui. « C’est très rare [au Canada] et les systèmes de secours, les systèmes de back-up, on en a plein. »

Contrairement aux États-Unis, le contrôle de la circulation aérienne civile au Canada est assuré par NAV Canada, une société privée à but lucratif.

Grâce à des investissements « majeurs dans les infrastructures, la technologie et la productivité des opérations », NAV Canada a entrepris la modernisation de son système de contrôle aérien bien avant les Américains, souligne M. Gradek.

« Le système canadien est vraiment devenu comme un modèle mondial pour le contrôle aérien que tout le monde cherche à introduire. »

Avec l’Agence France-Presse, l’Associated Press, la Presse canadienne et le New York Times