Así protegerá Cartagena a sus corales de Varadero, el secreto mejor guardado de la ciencia en el Caribe

Frente al fenómeno de El Niño, estos corales serán el termómetro para entender el impacto sobre la vida marina en el cinturón ecuatorial del planeta.

Los Corales de Varadero que habitan en la bahía de Cartagena son, desde hace 12 años, el secreto mejor guardado de la ciencia.

Este arrecife de corales fue descubierto bajo las aguas grises de la bahía cartagenera por la bióloga marina Valeria Pizarro en el año 2014, pero los pescadores artesanales de Bocachica ya sabían de su existencia desde el siglo pasado. 

Hoy despierta la admiración de la ciencia mundial por su resiliencia y capacidad para sobrevivir en condiciones extremadamente adversas.

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Habría que ver cómo reaccionan cuando se elimine la entrada de sedimentos, pues esto permitiría el aumento de la entrada de luz, radiación y, finalmente, el aumento de la temperatura del agua

Valeria pizarrodoctora en biología marina que descubrió los corales.

Habitan el lecho marino entre Isla Draga y los fuertes de Fernando y San José en Bocachica, la población afro que hace parte de la isla de Tierra Bomba. El arrecife vive bajo el mayor canal de acceso al puerto y a la ciudad. La ubicación exacta de sus coordenadas es 10° 18’ 1’’N, 75° 34’ 55’’W.

Estos seres vivos han sido considerados por científicos de todo el mundo como uno de los milagros del cambio climático. Pese a recibir todos los días toneladas de sedimentos que entran por el canal del Dique a la bahía, no solo sobreviven, sino que se hacen más fuertes. De hecho, hoy, ante la llegada inminente del fenómeno de El Niño, estos corales serán el termómetro para entender la verdadera tragedia ambiental que se avecina sobre la vida marina en el cinturón ecuatorial del planeta.

“Hoy, la preocupación más grande que tenemos es qué va a pasar con este super-Niño que ya está mostrando su fuerza con diluvios en partes no comunes, y ya sabemos que los arrecifes del Pacífico están experimentando episodios de blanqueamiento masivo”, alerta Valeria Pizarro, la doctora en Biología Marina que descubrió estos seres vivos en medio de las aguas más impactadas del Caribe colombiano.

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Y es que allí, bajo las aguas contaminadas que descargan la zona industrial de Mamonal y los asentamientos de la zona suroriental, que además soportan el paso y el peso de toneladas de buques mercantes y cruceros, habitan estos corales resilientes que se han convertido en centro de estudio de la ciencia.

“En Panamá se registró el blanqueamiento de corales que nunca se había visto en la historia reciente. Lo que se sabe es que el calentamiento en el Caribe va a llegar más tarde; se espera que ocurra entre diciembre y febrero. Entonces, habrá que estudiar cómo afecta al arrecife de Varadero, pero evidentemente es una de las amenazas más grandes”, advierte la científica.

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Su extraordinaria resiliencia en aguas turbias lo ha convertido en un laboratorio natural de valor internacional que tanto Cartagena como Colombia no pueden permitirse perder

Bladimir basabedirector de la Fundación Varadero, que propende por la protección de estos seres vivos.

Área prioritaria de preservación 
y restauración ecológica

Por su importancia para la ciencia, el nuevo Plan de Ordenamiento Territorial (POT) 2026-2039 incorporó por primera vez este arrecife de corales como área prioritaria de preservación y restauración ecológica.

“La protección de Varadero no puede quedarse en una victoria escrita en el papel mientras persistan intereses que pretendan dragarlo o alterar su equilibrio ecológico. Su extraordinaria resiliencia en aguas turbias lo ha convertido en un laboratorio natural de valor internacional que tanto Cartagena como Colombia no pueden permitirse perder”, señala Bladimir Basabe, director de la Fundación Varadero, que propende por la protección de estos seres vivos.

Lo que el Distrito busca al incluirlos en el nuevo POT es establecer salvaguardas y condiciones jurídicas para evitar que los desarrollos portuarios e industriales y los proyectos de dragado colindantes afecten la integridad de este ecosistema, lo que marca un hito en la gestión del patrimonio natural de la Ciudad Heroica.

“La prioridad con la aprobación del nuevo plan de ordenamiento territorial es avanzar en su protección formal como un área marino-costera regional protegida por parte de la autoridad ambiental que es la Corporación Autónoma Regional del Canal del Dique, Cardique, garantizando la participación de las comunidades y el reconocimiento de sus prácticas, como la pesca y los saberes sobre la bahía”, agrega Basabe, quien recuerda que, pese al impacto industrial sobre la bahía, aún hay peces, y es gracias a estos corales multiformes que se niegan a morir.

Alberga más de 60 especies de coral

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La prioridad con la aprobación del nuevo plan de ordenamiento territorial es avanzar en su protección formal como un área marino-costera regional protegida por parte de la autoridad ambiental que es la Corporación Autónoma Regional del Canal del Dique,

Bladimir Basabedirector de la Fundación Varadero, que propende por la protección de estos seres vivos.

Considerado uno de los tesoros marinos más valiosos del mundo, Varadero alberga más de 60 especies de coral, da vida a 120 especies de peces y favorece el desarrollo de pastos marinos y bosques de manglar que sobreviven a la contaminación extrema. 

Los corales han florecido en condiciones de turbidez y temperatura que teóricamente deberían impedir su desarrollo.Este laboratorio natural, único para el estudio del cambio climático, también tendrá una prueba de fuego con las obras sobre el canal del Dique, que estuvieron suspendidas durante el Gobierno pasado, pero que hoy tienen luz verde y financiación del gobierno de De La Espriella.

Para Valeria Pizarro, la otra amenaza estaría en el desarrollo del megaproyecto para el brazo artificial del río Magdalena. 

“Estas obras reducirían los niveles de sedimentación que llegan a la bahía, cuya presencia obligó a los corales a adaptarse y los hizo resilientes. Habría que ver cómo reaccionan cuando se elimine la entrada de sedimentos, pues esto permitiría el aumento de la entrada de luz, radiación y, finalmente, el aumento de la temperatura del agua”, sostiene Pizarro.

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Sitio de esperanza

Por ello, la protección institucional de esta vida marina representa un giro de 180 grados para un ecosistema de alta significación científica internacional que, hace apenas unos años, permanecía al margen de la agenda pública y mediática mientras avanzaban iniciativas de infraestructura portuaria que amenazaban con su destrucción total.

El punto de quiebre en esta trayectoria de conservación comenzó cuando la Fundación Varadero, con sede en Cartagena, asumió la defensa técnica y legal del arrecife. Ese trabajo se consolidó en 2017, cuando la organización global Mission Blue, liderada por la oceanógrafa Sylvia Earle, designó oficialmente el lugar como Hope Spot (Sitio de Esperanza), lo que posicionó al área en el radar de la comunidad científica internacional. La iniciativa también estaba enmarcada en la estrategia nacional ‘Alerta Por mi Ambiente’, que impulsaba el Ministerio de Ambiente, una estrategia que buscaba incidir directamente en la seguridad alimentaria de cerca de 15.000 habitantes pertenecientes a comunidades pesqueras de los corregimientos de Caño del Oro, Bocachica, la Parcialidad Zenú Kainzerupab, Pasacaballos, Ararca, Santa Ana y Barú.

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Vemos cómo la articulación entre evidencia científica, movilización ciudadana e instrumentos de ordenamiento territorial puede transformar la toma de decisiones sobre el desarrollo costero del país

bLADIMIR BASABEFUNDACIÓN VARADERO.

La conservación de los arrecifes
y los bosques de manglar

Según el Distrito, la protección de Varadero proyecta beneficios indirectos para más de un millón de cartageneros, porque los servicios ecosistémicos del arrecife resultan esenciales para el sostenimiento de la pesca artesanal, la amortiguación del oleaje contra la línea costera y el avance del conocimiento científico mundial sobre la adaptación de los corales frente al calentamiento global. Más allá de la protección normativa contemplada en el POT, avanza la ruta para declarar una nueva área protegida regional marino-costera que abarcaría a estos corales y cerca de 300 hectáreas.

Esta figura técnica busca articular, bajo un mismo esquema de manejo, la conservación de los arrecifes, los bosques de manglar y los pastos marinos, así como los conocimientos ancestrales y las prácticas tradicionales de las comunidades pesqueras locales.

“En momentos en que Colombia alinea sus políticas públicas con las metas globales del Marco Mundial de Biodiversidad –que busca proteger un amplio porcentaje de los mares y territorios para el año 2030–, el caso de Varadero trasciende lo local”, señala Basabe. 

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Hoy, con la llegada inminente del fenómeno de El Niño, estos corales son fundamentales y, a través de su coloración y cambios de texturas y formas, darán a la ciencia las respuestas sobre la verdadera tragedia del cambio climático.

“Vemos cómo la articulación entre evidencia científica, movilización ciudadana e instrumentos de ordenamiento territorial puede transformar la toma de decisiones sobre el desarrollo costero del país”, concluye Basabe.

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Corresponsal de EL TIEMPO

Cartagena

En X: @PilotodeCometas

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Este reportaje se escribió a partir de entrevistas a los científicos que acompañan este proyecto y las autoridades distritales que adelantan el POT. Al proceso sobre estos corales les hemos hecho seguimiento en los últimos 12 años.

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