La Terre change de forme, et de plus en plus vite : ce que les scientifiques viennent de découvrir

Contrairement aux apparences, la Terre n'est pas parfaitement sphérique. Sous l'effet de sa rotation, elle présente un léger aplatissement aux pôles et un renflement au niveau de l'équateur. Cette forme évolue progressivement et le phénomène s'accélère.

Dans une étude publiée le 9 septembre dans la revue JGR Solid Earth, Christoforos Kotsakis, professeur de géodésie à l'Université Aristote de Thessalonique, en Grèce, révèle que la partie solide de notre Planète devient de plus en plus ronde.

Pour parvenir à cette conclusion, le chercheur a développé une nouvelle méthode d'analyse des données du système mondial de navigation par satellite (GNSS). Ces mesures permettent de suivre les déformations de la surface terrestre, malgré la faible présence de stations près des pôles et dans les océans.

Sous l’effet de sa rotation, la Terre présente un léger aplatissement aux pôles et un renflement à l’équateur, mais cette forme évolue progressivement. © Fox_Dsign, Adobe Stock.

Des changements qui s'accélèrent

Entre 2011 et 2015, les pôles se sont soulevés tandis que le renflement équatorial diminuait d'environ un millimètre par an. Une évolution minuscule à l'échelle d'une planète dont le diamètre équatorial atteint 12 756 kilomètres.

Pourtant, le rythme de cette transformation a doublé par rapport à la période 1997-2000, durant laquelle la Terre s'arrondissait d'environ 0,5 millimètre par an. Cette accélération représente un arrondissement supplémentaire de 0,4 millimètre par décennie.

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Le principal responsable ? La fonte des calottes glaciaires polaires. En disparaissant, les glaces réduisent la pression exercée sur la croûte terrestre, qui peut alors se soulever lentement. À l'équateur, l'augmentation de la masse exerce au contraire une pression supplémentaire, atténuant le renflement terrestre.

Mais ce constat ne concerne que la partie solide de la Planète. En tenant compte des océans, la Terre devient au contraire plus aplatie d'environ 0,8 millimètre par an, sous l'effet de l'accumulation d'eau vers l'équateur.

Un nouvel indicateur du climat

Ces transformations pourraient constituer un précieux outil pour mesurer les conséquences des activités humaines sur la Terre.

Le chercheur a également comparé les données satellitaires aux mesures du champ gravitationnel terrestre, qui varie selon la répartition des masses. Les résultats ne concordent pas parfaitement, révélant que les modifications de la forme de la Terre et celles de son champ gravitationnel ne sont pas totalement synchronisées.

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Ces deux méthodes restent néanmoins complémentaires. Leur utilisation conjointe pourrait permettre de mieux suivre les effets du changement climatique, notamment la fonte des glaces du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que les déplacements des masses d'eau océaniques.