Compran una isla para criar ovejas y ahora es un refugio para animales en peligro

Flinders Island, frente a la costa de Australia Meridional, ha pasado de ser una explotación de ovejas a convertirse en uno de los proyectos de conservación más ambiciosos de la región. La isla, de unas 4.000 hectáreas, es ahora objeto de un programa de 4,8 millones de dólares australianos para eliminar especies invasoras y recuperar fauna amenazada. 

Durante décadas, la familia Woolford trabajó y vivió en este remoto territorio rodeado por las aguas de la Gran Bahía Australiana. Allí criaron ovejas merinas, desarrollaron una actividad de pesca de abulón y, con el paso de los años, comenzaron a pensar en un futuro diferente para la isla. 

Una isla remota frente a la costa australiana

Flinders Island se encuentra aproximadamente a 35 kilómetros de la península de Eyre y es la cuarta isla más grande de Australia Meridional. Sus cerca de 4.000 hectáreas incluyen unos 50 kilómetros de costa, con playas, dunas, bahías, acantilados y formaciones de granito y caliza. Alrededor del 75% de la superficie conserva vegetación autóctona. 

La familia Woolford adquirió la isla en 1979 y la convirtió en una explotación de ovejas merinas. Durante años, la ganadería formó parte de la vida cotidiana del lugar, hasta que progresivamente comenzó a reducirse el número de animales mientras la familia orientaba sus actividades hacia el turismo de naturaleza y otros negocios relacionados con el entorno marino. 

El aislamiento de la isla no evitó la llegada de especies invasoras. Los gatos asilvestrados, las ratas y los ratones se convirtieron en una amenaza para la fauna autóctona y dificultaban la posibilidad de utilizar Flinders Island como refugio seguro para pequeños mamíferos amenazados. 

Los registros fósiles muestran que en el pasado vivieron allí especies como el quol occidental, el bandicut marrón meriodional, el possum de cola de cepillo y el wallaby liebre bandeado. Sin embargo, actualmente no quedan mamíferos terrestres autóctonos en la isla. 

Para cambiar esta situación se puso en marcha Flinders Island Safe Haven, una colaboración entre los gobiernos de Australia y Australia Meridional, el Eyre Peninsula Landscape Board y la familia propietaria. El proyecto cuenta con 4,8 millones de dólares australianos destinados principalmente a erradicar las especies invasoras y preparar el territorio para la futura reintroducción de animales amenazados. 

Las operaciones contra roedores y gatos comenzaron en 2025. Para localizar y eliminar a los últimos gatos se utilizaron cámaras de vigilancia, drones térmicos, búsquedas a pie y perros detectores. El ganado también fue retirado completamente de la isla. De hecho, las autoridades señalan que los últimos animales salieron en mayo de 2025. 

El regreso de animales que desaparecieron hace décadas

La eliminación de los depredadores invasores es solo el primer paso. El objetivo es mantener la isla libre de gatos y roedores durante el tiempo suficiente para que pueda certificarse como un refugio seguro y, posteriormente, comenzar la reintroducción de pequeños mamíferos amenazados. 

Entre las especies previstas de reintroducir figuran el wallaby liebre bandeado, el wallaby tammar y otras especies que históricamente habitaron la isla. La previsión oficial es que las primeras reintroducciones de mamíferos puedan comenzar después de que se confirme el éxito del programa de erradicación, previsto para el 2027.