Ce système de deux anneaux de débris offre un aperçu du futur Système solaire

Le Very Large Telescope vient de dénicher un double disque de débris autour de la naine blanche WD J1328−1450. Une telle configuration offre un aperçu inédit de la manière dont le Système solaire pourrait évoluer d'ici quelques milliards d’années.

Vue d'artiste de la naine blanche WD J1328-1450, entourée d'un système de deux anneaux de débris.

ESO/L.Calçada

Quand une étoile très peu massive comme le Soleil meurt, elle épuise tout son combustible d'hydrogène via la fusion thermonucléaire, qui lui permet de briller. Notre étoile doit ensuite se transformer en géante rouge d'ici cinq milliards d'années, d'après les modèles d'évolution stellaire. Elle devrait tellement grossir qu'elle engloutira Mercure, Vénus, voire la Terre. 

Cette phase s'achève une fois que l'étoile s’effondre sur elle-même sous l'effet de la gravité, laissant place à un noyau large de quelques kilomètres appelé naine blanche. Il s’agit d’un astre extrêmement dense et chaud, souvent entouré d’un disque de poussières et de gaz.

Le système J1328-1450, situé à 1600 années-lumière, dans la constellation de la Vierge, possède une naine blanche pesant la moitié du Soleil ; elle est entourée d'un disque gazeux unique. Ce dernier demeure extrêmement épais et sa composition suggère la présence de deux corps ayant survécu à l’expansion des couches atmosphériques externes de WD J1328-1450. Les observations du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO) dévoilent ce système intrigant dans la revue Nature Astronomy.