"Le meilleur film de guerre depuis..." : Orson Welles s'inclinait devant ce chef-d'oeuvre du genre qui reste encore indépassable 48 ans après

Dans le registre du film de guerre, les prétendants au titre de chef-d’œuvre ne manquent pas. Pourtant, depuis bientôt 50 ans, un classique est une référence incontestable, comme le confiait Orson Welles de son vivant.

Si beaucoup considèrent À l'Ouest, rien de nouveau comme le meilleur film de guerre de tous les temps, un long-métrage réalisé quarante ans plus tard a également touché en plein cœur les spectateurs, et notamment Orson Welles. Pourtant, ce long-métrage n'a pas connu un franc succès lors de sa sortie, mais a tout de même reçu la moyenne de 3,9 sur 5 par les internautes AlloCiné (sur 1 097 notes attribuées et 141 critiques publiées). Il s'agit de Croix de fer de Sam Peckinpah.

Orson Welles adorait ce film de guerre très controversé

En 1978, celui à qui l'on doit La Horde sauvage et Pat Garrett et Billy le Kid s'éloignait du western pour le cinéma de guerre. Une première pour le réalisateur ! Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le pari était culotté et risqué : raconter la Seconde Guerre mondiale comme une sordide lutte pour la survie, en adoptant le point de vue des soldats allemands.

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En 1943, alors que les nazis battent en retraite sur le front de l'Est, dans la péninsule de Taman, le capitaine von Stransky (incarné à l'écran par Maximilian Schell) débarque par surprise. Cet aristocrate prussien animé par une ambition bien précise : décrocher la prestigieuse Croix de fer, une décoration militaire récompensant les actes de bravoure au combat.

Mais il doit faire face au sergent Steiner (interprété par James Coburn), un vétéran endurci qui a perdu toute illusion sur la guerre. Très rapidement, les convictions et les intérêts des deux militaires s'opposent, donnant naissance à un affrontement personnel.

Voici le pitch de Croix de fer. Un pitch qui a séduit Orson Welles. Le légendaire réalisateur de Citizen Kane l'a d'ailleurs qualifié de "Meilleur film de guerre sur le soldat ordinaire depuis À l'Ouest, rien de nouveau", sorti en 1930. Et s'il a autant apprécié ce long-métrage, c'est pour son parti pris de représenter la guerre du point de vue d'un soldat très banal.

Un film qui a fait débat à sa sortie

Si aujourd'hui, Croix de fer est considéré comme un classique du cinéma de guerre, ça n'a pas toujours été le cas. En effet, lors de sa sortie en 1978, nombreux sont ceux qui y voyaient une glorification de la violence. De plus, certaines craignaient qu'en choisissant de suivre les soldats allemands, le réalisateur risquait de donner un visage trop humain aux nazis.

Mais pour d'autres, c'est justement cette position qui rend le film unique, comme on peut le lire dans les commentaires publiés par les spectateurs AlloCiné : "Rare sont les films de guerre où les allemands ne sont pas représentés comme des monstres sadiques qui braillent des 'schnell !' à tout bout de champs. Ce qui est encore plus rare, c'est de voir la guerre côté allemand", et aussi "Peckinpah humanise ces soldats allemands contrairement à la plupart des films faits sur ce thème, en montrant l'absurdité de la guerre qu'ils sont en train de subir."

Preuve que depuis sa sortie au cinéma il y a bientôt cinquante ans, ce classique du cinéma de guerre continue d'alimenter les débats !