Démystifier la science | Mais que veulent dire ces mains qui s’agitent ?

Chaque semaine, notre journaliste répond aux questions scientifiques de lecteurs.

Publié à 5 h 00

Pourquoi la majorité des gens agitent-ils leurs mains en parlant ?

Parfois pour exprimer avec ses mains des actions ou désigner des objets ou des lieux. Mais aussi parce que bouger, notamment ses mains, semble aider à la réflexion, pour des raisons encore mal comprises.

« Quand on parle d’une action ou d’un objet lié à une action, par exemple un marteau, beaucoup de gens ont tendance à mimer l’action avec leurs mains », explique Daniel Lametti, psychologue de l’Université Acadia, en Nouvelle-Écosse. « Ça arrive aussi souvent quand on parle de lieux, par exemple le ciel, ou un endroit qu’on peut désigner du doigt. Il n’est pas clair si le but inconscient est de mieux se faire comprendre ou d’aider à parler. »

M. Lametti a ainsi montré, en 2025 dans la revue Psychonomic Bulletin & Review, que les gens qui apprennent à faire un mouvement avec les mains avec une manette tout en prononçant les mots « taper » ou « frapper » ont tendance à le refaire quand ils entendent ou doivent dire ces mots. Le psychologue, qui a fait ses études supérieures à l’Université McGill, étudie cette question pour comprendre comment le style de communication de deux personnes converge au fil d’une conversation. « Quand on parle avec une personne, les gestes des deux personnes finissent par se ressembler. »

Un psychologue néerlandais, Hans Rutger Bosker de l’Université Radboud, a pour sa part démontré que gesticuler aide à mettre l’accent sur certains mots dans son discours. « C’est en partie un effet rhétorique », dit M. Bosker.

Par ailleurs, plusieurs études ont montré que les mouvements des mains aident à la réflexion.

« Des enfants qui bougent leurs mains en apprenant des concepts mathématiques s’en souviennent mieux, donne-t-il en exemple. J’ai personnellement observé, quand j’enseigne, que mes cours sont plus faciles à comprendre quand je gesticule. Je crois que c’est que j’ai plus de facilité à réfléchir. »

Cette tendance à gesticuler en parlant se manifeste même si personne n’est présent. « Il y a des études fascinantes sur des aveugles de naissance, qui parfois gesticulent même quand ils sont en présence d’autres aveugles. »

M. Lametti souligne que des études ont aussi montré que marcher ou gribouiller peut aider à la réflexion.

Bilinguisme

Y a-t-il des différences entre individus ? « On sait qu’il y a des différences culturelles, dit M. Lametti. Les Italiens du Sud, par exemple, gesticulent davantage en parlant, et leurs enfants nés au Canada aussi, dans une moindre mesure. Je le sais personnellement. Il semble que les gens qui ont plus de capacités motrices ou spatiales parlent davantage avec leurs mains. Il se peut que ce soit lié au fait que des gens qui ont un métier plus manuel ont parfois moins besoin de capacités verbales fortes, d’un grand vocabulaire, que les gens pour qui l’écriture ou les discours font partie de leur travail. »

Une autre différence entre individus est le bilinguisme.

Bouger ses mains aide à l’apprentissage en général, mais il semble que ce soit particulièrement utile pour apprendre une deuxième langue. Certaines études l’ont démontré. C’est intéressant pour Montréal, une ville que j’aime beaucoup et qui compte beaucoup de bilingues.

Il faut maintenant comprendre pourquoi bouger les mains aide à la réflexion. « Du point de vue de l’évolution, il n’est pas clair si, avant la parole, il y avait une communication par les gestes, ou si les deux modes sont apparus en même temps. Il est aussi possible que cela reflète que différentes régions du cerveau soient reliées. On sait par exemple que la mémoire est étroitement liée au langage. Beaucoup de ce que nous savons du monde est lié à des actions, et ce que nous comprenons des actions provient en partie du fait de les avoir accomplies. »

Le cas Meloni

La première ministre italienne, Giorgia Meloni, fait régulièrement les manchettes en Italie et à l’étranger en raison de sa manière expressive de parler. Un quotidien milanais a même fait un bref reportage vidéo suivant les mains de M^me Meloni lors d’une conférence de presse.