Descubren dos nuevas especies de monos en el Amazonas tras 85 años: una de ellas podría estar al borde de la extinción
Un análisis genético ha permitido identificar dos especies de monos aulladores desconocidas para la ciencia y reconstruir una historia evolutiva marcada por los grandes ríos del Amazonas.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
Creado: Actualizado:
La selva amazónica acaba de revelar uno de sus secretos mejor guardados. Y esta vez no ha sido necesario explorar un territorio desconocido ni adentrarse en una región inaccesible. El hallazgo ha llegado desde los laboratorios, donde un equipo internacional de científicos ha descubierto que algunos monos aulladores considerados miembros de especies conocidas pertenecen, en realidad, a dos especies diferentes que nunca habían sido descritas formalmente.
Se trata de Alouatta iroi y Alouatta matogrossensis, dos primates que habitan en distintas regiones de la Amazonia y cuyo reconocimiento supone una importante revisión de la clasificación de estos animales. El descubrimiento es especialmente significativo porque habían transcurrido aproximadamente 85 años desde la descripción de una especie de mono aullador que hasta ahora se consideraba válida, realizada en 1941.
La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Salford, en Reino Unido, y publicada en la revista científica Communications Biology, ha permitido reconstruir buena parte del árbol evolutivo de estos primates. Para conseguirlo, los especialistas analizaron información genética de 86 ejemplares, incorporaron secuencias adicionales y examinaron especímenes conservados en museos de historia natural.
Los monos aulladores, pertenecientes al género Alouatta, figuran entre los animales más ruidosos de los bosques tropicales americanos. Sus potentes vocalizaciones pueden escucharse a varios kilómetros de distancia gracias a las particularidades de su aparato vocal, especialmente al desarrollo del hueso hioides, que contribuye a amplificar sus llamadas. Sin embargo, pese a tratarse de primates relativamente bien estudiados, su diversidad escondía todavía importantes incógnitas.
Dos especies desconocidas que vivían a plena vista
Una de las nuevas especies, Alouatta iroi, habita en el noroeste de la Amazonia, en una región delimitada por los ríos Branco y Cauaburi, cerca de las montañas de la región de Pantepui. Su pelaje combina tonalidades marrones, doradas y rojizas, con diferencias respecto a otras especies cercanas que habían pasado inadvertidas en las clasificaciones anteriores.
La segunda, Alouatta matogrossensis, vive mucho más al sur, en territorio brasileño, entre los ríos Madeira y Teles Pires. Presenta una coloración predominantemente castaña rojiza y características anatómicas que permiten distinguirla de sus parientes más próximos. Su distribución comprende áreas de la Amazonia meridional donde el bosque tropical entra en contacto con otros paisajes.
Lo interesante es que los investigadores no se limitaron a comparar la apariencia de los animales. El estudio combinó el examen de cráneos y pieles de 34 ejemplares de museo con el análisis de miles de regiones del ADN. De esta manera, pudieron identificar diferencias evolutivas que no siempre resultan evidentes a simple vista.
Los resultados también obligan a revisar otros nombres científicos. Por ejemplo, los autores consideran que Alouatta puruensis, descrita en 1941, no constituye una especie independiente, sino que corresponde a Alouatta juara. Asimismo, proponen recuperar el nombre Alouatta tapajozensis para determinadas poblaciones amazónicas. Con esta reorganización, reconocen un total de 16 especies dentro del género.
Los grandes ríos amazónicos esconden la explicación
¿Cómo pudieron surgir especies distintas en una misma selva? Parte de la respuesta se encuentra en la extraordinaria geografía del Amazonas. Sus enormes cursos fluviales, que a menudo parecen simples corredores de agua en los mapas, llevan muchísimo tiempo condicionando los desplazamientos de numerosos animales terrestres.
Según las reconstrucciones genéticas, la separación inicial entre los linajes centroamericanos y sudamericanos de monos aulladores ocurrió hace aproximadamente 3,5 millones de años. Los investigadores sitúan el origen más probable del género en Mesoamérica, desde donde sus antepasados se habrían extendido posteriormente hacia Sudamérica.
La diversificación continuó durante el Pleistoceno. Buena parte de las especies amazónicas actuales surgió durante el último millón de años, cuando distintas poblaciones quedaron separadas por barreras naturales. Una de las divisiones más recientes, entre Alouatta iroi y Alouatta macconnelli, se remonta a unos 700.000 años y está relacionada con el río Branco.
Pero los ríos no fueron los únicos protagonistas. Las sabanas y las zonas de transición entre diferentes tipos de vegetación también contribuyeron a aislar poblaciones. Estos paisajes, aparentemente menos imponentes que las grandes corrientes amazónicas, pudieron actuar como fronteras ecológicas que favorecieron la aparición de linajes diferentes.
Un descubrimiento que llega cuando su hábitat está desapareciendo
El reconocimiento de estas especies plantea un problema inmediato: algunas podrían estar amenazadas antes incluso de que se conozca con precisión cuántos individuos sobreviven. La situación resulta especialmente preocupante para Alouatta matogrossensis, distribuida por una región del sur amazónico sometida a una intensa transformación del territorio.
Los análisis revelaron que esta especie presenta una diversidad genética particularmente baja entre los ejemplares estudiados. Aunque los científicos advierten de las limitaciones del muestreo, consideran que su situación merece una evaluación urgente. De hecho, plantean que podría reunir las condiciones para ser clasificada en peligro crítico de extinción, una posibilidad que todavía debe comprobarse mediante una evaluación formal.
La fragmentación forestal, la expansión agrícola y la pérdida de conectividad entre los árboles complican la supervivencia de estos primates, que pasan buena parte de su vida en las copas. Iniciativas como el proyecto Reconecta, que instala pasos elevados para conectar fragmentos de bosque, buscan reducir los atropellos y facilitar sus desplazamientos.
El estudio deja una conclusión inquietante: conocer la biodiversidad amazónica sigue siendo una tarea incompleta. Incluso animales tan visibles y sonoros como los monos aulladores pueden ocultar diferencias evolutivas que han permanecido sin identificar durante generaciones. Y mientras los científicos completan ese enorme inventario natural, algunos de sus protagonistas están perdiendo el territorio que necesitan para sobrevivir.
Referencias: Batista, R., Semedo, T.B.F., Beck, R.M.D. et al. Genome-wide analyses reveal recent diversification and hidden diversity in Amazonian howler monkeys, including two new species. Commun Biol (2026). doi: 10.1038/s42003-026-11187-8
KioskNews shows a cleaned-up reading view extracted from the publisher’s page — the original always lives on their site, not ours.