On la surnomme « la pire année de l'histoire de l'humanité » : selon des chercheurs, tout n'aurait pourtant pas été si sombre

Le titre officieux de pire année de l'histoire revient fréquemment à 536 de notre ère. Catastrophe atmosphérique, effondrement des températures, famines, pandémie : le dossier semble accablant, et il a nourri l'idée d'un basculement climatique ayant précipité le déclin de l'Antiquité tardive.

Des travaux publiés en libre accès dans la revue Klio, dont les auteurs ont détaillé les conclusions fin décembre 2024, invitent à reprendre ce dossier depuis le début. Leur reproche principal porte sur la méthode : des découvertes isolées et des études de cas limitées auraient été extrapolées à l'échelle d'un empire entier.

Les autres candidates au titre

Avant d'examiner 536, il vaut la peine de mesurer la concurrence, car elle est sérieuse. La période 1347-1351, d'abord, marquée par la peste noire qui a ravagé l'Asie, l'Europe et le nord de l'Afrique, emportant entre 30 et 50 % de la population européenne.

L'année 1916 ensuite, qui concentre certaines des batailles les plus meurtrières de la Première Guerre mondiale : Verdun, la Somme, l'offensive Broussilov et l'affrontement naval du Jutland.

536, année « apocalyptique » et désastreuse… mais les faits révèlent une autre histoire !

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Et 1816, restée dans les mémoires comme l'année sans été, après l'éruption du Tambora en Indonésie, la plus violente jamais enregistrée par des observateurs. La chute des températures mondiales y a provoqué famines, épidémies et conflits liés aux pénuries alimentaires.

Dix-huit mois sans soleil

Le parallèle avec 1816 n'est pas fortuit, puisque le mécanisme est le même. En 536, l'Europe, le Moyen-Orient et certaines régions d'Asie sont plongés dans une pénombre persistante qui durera dix-huit mois. Le témoignage le plus souvent cité est celui de l'historien byzantin Procope de Césarée : « Le Soleil a donné sa lumière sans éclat, comme la Lune ».

L'explication retenue est volcanique. Une éruption de haute latitude, située en Islande ou dans cette région du globe, a projeté dans la haute atmosphère un voile d'aérosols qui a filtré le rayonnement solaire.

Les conséquences thermiques sont mesurables. À l'été 536, les températures moyennes de l'hémisphère nord chutent de 1,5 à 2,5 degrés, inaugurant la décennie la plus froide des 2 300 dernières années. Les climatologues ont donné un nom à la séquence froide qui s'ouvre alors et se prolonge jusqu'au milieu du VII^e siècle : le petit âge glaciaire de l'Antiquité tardive.

L'événement de 536 n'est d'ailleurs pas isolé. Une seconde éruption majeure, tropicale celle-ci, intervient en 539 ou 540, et elle est souvent considérée comme la plus lourde de conséquences climatiques. Une troisième survient vers 547. La décennie cumule donc les chocs.

Les bouleversements climatiques entourant l'année 536 ont bien eu de lourdes conséquences dans certaines régions du monde. © Henry Djiauw, iStock

Ce que disent les glaces

La preuve matérielle de ce voile atmosphérique se trouve aux deux extrémités du globe. Dans les carottes glaciaires prélevées au Groenland et en Antarctique, les scientifiques ont identifié des couches de sulfate, signature chimique des aérosols volcaniques, datées de 533-534 avec une marge d'incertitude de deux ans. Cette fourchette englobe donc 536, la datation des carottes de glace ne permettant pas une précision à l'année près sur une période aussi ancienne. La présence simultanée de ces dépôts aux deux pôles indique une brume acide de portée véritablement planétaire.

La peste, les Goths, et l'addition

Les années suivantes ajoutent deux fléaux au tableau. La période 541-544 voit la première et la plus grave vague de la peste de Justinien. Il s'agit de la première pandémie connue causée par le bacille Yersinia pestis, responsable de la mort de millions de personnes.

Au même moment, l'Empire romain d'Orient affronte les invasions des peuples désignés comme barbares. Rome est assiégée par les Ostrogoths de 537 à 538, ces derniers n'étant définitivement battus qu'en 553.

Un mini âge glaciaire a-t-il précipité la chute de l’Empire romain ?

Des galets venus du Groenland révèlent un bouleversement climatique majeur dans l'Antiquité tardive. Ces traces géologiques confirment l'existence d'un refroidissement dramatique qui aurait accéléré l'effondrement de Rome. Une découverte fortuite qui éclaire d'un jour nouveau les derniers siècles de l'Empire romain.... Lire la suite

Hivers rigoureux, mauvaises récoltes, famines généralisées, pandémie et guerre : l'addition explique pourquoi les historiens ont longtemps vu dans cette décennie le point de rupture de l'Antiquité tardive.

L'hypothèse d'une crise économique durable s'était imposée, étendue jusqu'aux environs de 640. Une étude parue dans la revue Antiquity en 2018 situait en effet à cette date un pic de plomb dans les glaces, indice d'une reprise de l'exploitation minière de l'argent, et donc d'une économie monétaire repartie.

La révision : une prospérité qui ne s'interrompt pas

C'est précisément cette reconstitution que les travaux récents remettent en cause. La démarche consiste à croiser deux échelles d'analyse. D'un côté, l'étude fine de sites particuliers. De l'autre, l'exploitation de bases de données archéologiques compilant des milliers de sites, de résultats de fouilles et de découvertes d'épaves, ces dernières servant d'indicateur du commerce maritime.

La couverture géographique est large : Israël, Tunisie, Chypre, Turquie, Égypte, Grèce et Jordanie. Le résultat contredit frontalement le récit catastrophiste. Ces données montrent une prospérité continue tout au long du VI^e siècle, avec des niveaux de population et d'échanges commerciaux atteignant un record dans l'est de la Méditerranée. Autrement dit, ni le voile volcanique ni la peste de Justinien n'ont provoqué l'effondrement démographique et économique qu'on leur attribuait.

Le vrai déclin, un siècle plus tard

Le recul existe bien, mais il se produit au VII^e siècle. Le décalage chronologique est l'argument central des chercheurs : il exclut, écrivent-ils, tout lien avec un changement climatique soudain ou avec une peste survenus plus de cinquante ans auparavant.

Rome : les conséquences des invasions barbares

Dès le IIIe siècle, de nombreux peuples du nord et de l'est de l'Europe partent à la conquête de nouvelles terres. Alors que certains s'attaquent aux provinces de l'Empire romain d'Occident, d'autres parviennent à envahir et à piller sa capitale, Rome. Ces évènements, connus sous le nom d'invasions barbares, ont eu des conséquences majeures dans l'histoire de l'Europe.... Lire la suite

Les causes qu'ils avancent relèvent de la politique et de la stratégie militaire, non du climat. Des erreurs stratégiques romaines et des défaites face aux Perses auraient entraîné la région dans une spirale descendante. Les deux empires, byzantin et perse, en sortent affaiblis, ce qui ouvre la voie à la montée de l'islam. Le déplacement de perspective est considérable. Il substitue à une explication environnementale une explication par les décisions humaines.

Là où le climat a bien frappé

Les auteurs se gardent toutefois d'une généralisation symétrique à celle qu'ils critiquent, et le point mérite d'être souligné. Les bouleversements climatiques entourant l'année 536 ont bien eu de lourdes conséquences dans certaines régions du monde. La Scandinavie en offre l'exemple le plus net. Sur les sites datés du milieu du VI^e siècle, les archéologues observent des transformations visibles de la culture matérielle et un déclin général.

Peste noire : l’incroyable chaîne d’événements derrière la pandémie historique

Au milieu du XIVᵉ siècle, une ombre mortelle s’abat sur l’Europe : la peste noire. Entre 1347 et 1353, des dizaines de millions de vies disparaissent, emportées par une bactérie encore aujourd’hui bien réelle, Yersinia pestis. Mais comment ce fléau a-t-il surgi si soudainement et avec une telle violence ? Une nouvelle étude révèle que derrière la pandémie, se dessine un cocktail de facteurs insoupçonné qui pourrait bien faire de la peste noire le premier exemple tragique des conséquences de la mondialisation.... Lire la suite

Au Danemark, certains chercheurs avancent que cet épisode, survenu il y a environ 1 500 ans, pourrait avoir inspiré le mythe nordique du Ragnarök, le crépuscule des dieux, et avoir conduit à l'adoption du pain de seigle, céréale plus résistante au froid que les autres. Ces deux propositions restent des hypothèses.

La leçon de méthode est donc double. Un même événement climatique peut dévaster une région et laisser une autre intacte, selon la latitude, la résilience agricole et l'organisation des échanges. Un témoignage local, aussi frappant soit-il, ne vaut pas démonstration à l'échelle d'un continent.

L'avertissement des chercheurs

Les auteurs ne concluent pas sur une relativisation du rôle du climat dans l'histoire, mais sur l'inverse. Selon eux, la crise climatique actuelle promet des bouleversements bien plus importants que ceux observés par le passé. Les fluctuations environnementales modernes, écrivent-ils, sont bien plus prononcées que les variations historiques et ont le potentiel de transformer le monde de manière irréversible.

La comparaison tient moins à l'amplitude immédiate qu'à la durée. Le refroidissement de 536 a été brutal mais transitoire, le voile volcanique se dissipant en quelques années. Le réchauffement en cours s'inscrit, lui, dans une trajectoire durable.

Reste que 536 conserve une valeur d'exemple, à condition d'en tirer la bonne conclusion : ce n'est pas le choc lui-même qui détermine le destin d'une société, mais la manière dont elle encaisse, s'adapte, ou se fourvoie dans ses choix.