Verstappen is zelf ook verrast dat hij ineens tweede staat: 'Begrepen auto niet goed'

Drie zeges, zeven podiumfinishes op rij en de tweede plaats in de WK-stand. Het is dat Kimi Antonelli (Mercedes) afgelopen weekend wereldkampioen werd, anders zou de wederopstanding van Max Verstappen en zijn renstal Red Bull Racing wereldwijd veel breder zijn uitgemeten.

"Ik ben er zelf ook door verrast. Sowieso had ik niet verwacht dat ik dit seizoen zoveel races zou winnen", zei de viervoudig kampioen in aanloop naar de twintigste grand prix van het seizoen: de GP van São Paulo in Brazilië.

Verstappen won na de races in Maleisië en Singapore ook in Mexico. Het was zijn zesde Formule 1-zege daar. "Het gaat de laatste tijd geweldig. We hebben grote stappen voorwaarts gezet", blikte de 29-jarige coureur terug.

"We begonnen dit seizoen met veel vraagtekens en problemen. We begrepen de auto niet goed en dat gold ook voor de nieuwe motor, maar we hebben niet opgegeven en nooit de schouders laten hangen. Het team verdient credits. We hebben met z'n allen het tij gekeerd."

Meer punten dan Antonelli

De statistieken illustreren Verstappens opleving. De Nederlander verzamelde de afgelopen twee maanden meer punten dan alle concurrenten, inclusief kersvers kampioen Antonelli. Dat is een resultaat van keihard werken, benadrukt hij.

"We hebben heel veel dingen geprobeerd, maar hebben veel problemen getackeld. De auto is nu een stuk competitiever. Eerder dit jaar was een zesde plaats soms het hoogst haalbare en dan moet je daar tevreden mee zijn, maar uiteindelijk willen we natuurlijk meer."

De frustratie was voor iedereen hoorbaar. Verstappen liet het hele seizoen luidkeels via de boordradio weten wat er allemaal niet aan zijn auto deugde. In Italië sneerde hij twee maanden geleden zelfs dat het leek of zijn kwetsbare, onbetrouwbare auto van papier gemaakt leek. Toch moeten we volgens de Red Bull-rijder niet te veel achter dat gemopper zoeken.

"Ik ben gewoon nooit honderd procent tevreden, zeker niet op vrijdag als we de auto perfect proberen af te stellen. Dan ben ik niet aan het klagen, al komt het misschien wel zo over. Ik spoor dan het team aan om de auto beter te maken. Finetunen, omdat ik voel dat er tijdwinst in zit."

Sleutel naar de zege

Dat finetunen is volgens Verstappen de sleutel naar een zege in Brazilië. "Ik kan nog niet inschatten hoe goed we hier voor de dag gaan komen. De gaten aan de top zijn klein: Mercedes, Ferrari en McLaren zitten er dichtbij. Of we kunnen winnen hangt af van de details. Met een goede setup van de auto kun je het verschil maken."

Verstappen heeft zin in de race op circuit Interlagos, waar hij al drie keer zegevierde. "Ik vermaak me hier altijd. Het is een erg coole baan met mooie bochten waar je verschillende lijnen kunt kiezen. Ik heb hier mooie resultaten geboekt en krankzinnige inhaalraces gereden in de regen. Het weer is hier altijd grillig en ook komend weekend hangt er regen in de lucht. Dat kan spectaculair worden."

Antivirus-software

Bang voor een herhaling van de flater bij de kletsnatte racestart in Maleisië is Verstappen niet. De helft van het veld viel na een moessonbui op Sepang stil door softwareproblemen, maar autosportfederatie FIA lijkt die problemen te hebben opgelost met een updatepakket voor alle renstallen.

Verstappen pareert een kritische vraag van een journalist met een grap. "Ik heb antivirus-software op de auto geïnstalleerd, dus het is geen probleem."