¿Hay animales que hacen la fotosíntesis?
Publicado por Santiago Campillo Brocal
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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En las costas de Norteamérica vive Elysia chlorotica, una babosa marina de un verde intenso que parece desdibujar la frontera entre animales y plantas. Se alimenta de algas, pero su relación con ellas no termina cuando acaba de comer. En vez de digerir por completo todo lo que ingiere, retiene cloroplastos: las estructuras celulares que permiten a las algas realizar la fotosíntesis.
La babosa incorpora esos cloroplastos a sus propios tejidos. Así, la luz solar puede seguir alimentando una actividad fotosintética dentro de un animal. A este aprovechamiento de orgánulos ajenos se le llama cleptoplastia. No significa que la babosa se convierta en una planta, ni que haya nacido con cloroplastos propios: los obtiene de las algas que come.
El detalle más sorprendente es cuánto tiempo pueden permanecer activos. Los cloroplastos son una maquinaria delicada y la exposición a la luz exige reparación y mantenimiento. Por eso la historia de Elysia chlorotica plantea una pregunta biológica fascinante: ¿cómo consigue conservar durante tanto tiempo una herramienta celular que pertenece a otro organismo?
El vídeo explora esa relación extraordinaria entre la babosa y las algas, y la vincula con la capacidad del molusco para pasar largos periodos sin volver a alimentarse. Se han descrito intervalos de hasta nueve meses. La clave está en los cloroplastos retenidos y en la energía que pueden captar de la luz, aunque llamar a este animal «una planta» sería simplificar demasiado. Es un animal que ha encontrado una manera insólita de aprovechar una parte de su comida incluso después de haberla ingerido.
Santiago Campillo (@Scruzcampillo) es biólogo y comunicador científico especializado en salud, nutrición y naturaleza.
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