Et si le jeûne permettait de mieux supporter la radiothérapie ? Une étude révèle un mécanisme étonnant dans l’intestin

Le jeûne est une pratique que les oncologues déconseillent vivement à leurs patients. Il est en effet susceptible d'aggraver la dénutrition, notamment la perte de masse musculaire (sarcopénie), dont les personnes atteintes de cancer souffrent souvent. Pourtant, de plus en plus d'études suggèrent que jeûner pourrait améliorer l'efficacité des traitements et en diminuer les effets secondaires.

Le jeûne, pratique bénéfique ou dangereuse contre le cancer ?

Des scientifiques ont par exemple récemment montré que des souris qui jeûnent avant une chimiothérapie ont moins de dommages collatéraux que celles qui sont nourries normalement, ou encore que le jeûne à court terme et la restriction calorique améliorent l'efficacité de la radiothérapie. Cependant, d'autres travaux montrent une absence d'effet, voire une réduction de l'efficacité de la chimiothérapie. Alors, qui croire ?

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Une nouvelle étude de PNAS, menée par des chercheurs de l'université du Texas à Houston, vient d'apporter des éléments très concrets en faveur de jeûne. Dans de précédentes recherches, ceux-ci avaient montré chez des souris que jeûner avant d'être exposé à des radiations (radiothérapie) favorisait la récupération intestinale. Dans cette nouvelle étude, ils sont parvenus à comprendre par quels mécanismes. Et c'est fascinant !

Pour bien comprendre, il faut déjà savoir que la radiothérapie est largement utilisée pour traiter les cancers colorectal, pancréatique ou gynécologique, mais qu'elle peut affecter négativement le très sensible intestin grêle. Des lésions de la muqueuse intestinale sont associées à davantage de nausées, de diarrhées, d'infections ou de complications graves, mais elles peuvent aussi entraîner une limitation de la dose de radiation nécessaire à la guérison et limiter les options de traitement.

Une bactérie intestinale au cœur des effets protecteurs du jeûne

Les chercheurs de Houston se sont donc demandé pourquoi le fait de jeûner atténuait ces lésions et permettaient une meilleure récupération post-radiothérapie. Ils ont analysé le microbiote intestinal de souris qui avaient jeûné 24 h avant d'être exposées aux radiations et ont découvert qu'il contenait une abondance accrue d'une bactérie appelée Akkermansia muciniphila. Cette souche bénéfique est connue pour sa capacité à produire un acide gras à chaîne courte (AGCC) appelé « propionate ».

C'est ici que l'histoire devient vraiment intéressante : ce propionate contribue à modifier les protéines appelées « histones » autour desquelles l'ADN s'enroule. Elles définissent le degré de « compaction » de l'ADN et donc la capacité des gènes à être transcrits - ou non - en protéines.

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Les chercheurs ont mis en évidence que les modifications entraînées par le propionate permettent aux cellules intestinales des souris d'activer des gènes impliqués dans la régénération tissulaire. Ainsi, le jeûne modifie l'activité des cellules intestinales avant l'exposition aux radiations, en les plaçant dans un état qui favorise une récupération plus efficace après une lésion. C'est donc une nouvelle voie potentielle pour renforcer la réponse de l'organisme aux lésions tissulaires provoquées par la radiothérapie.

La bactérie Akkermansia muciniphila pourrait, grâce à certains de ses métabolites, contribuer à une récupération plus efficace après une lésion intestinale. © Aillusionist, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)

Pourquoi c’est une découverte importante ?

Ce mécanisme pourrait s'avérer particulièrement précieux pour protéger les organes sains pendant les traitements contre le cancer. Bien sûr, des études complémentaires doivent encore être menées pour déterminer si ce même mécanisme de protection est aussi à l'œuvre chez l'humain et s'il peut améliorer en toute sécurité le pronostic des patients sous radiothérapie.

Les chercheurs souhaitent notamment savoir si ce mécanisme pourrait être utilisé pour favoriser la récupération d'autres tissus sains, notamment les tissus dont les cellules se divisent rapidement, comme la moelle osseuse.

Ce qui est intéressant avec cette étude, c'est qu'elle est aussi parvenue à démontrer que l'effet produit par le jeûne pourrait être obtenu sans être obligé... de jeûner ! Il suffirait d'introduire la bactérie Akkermansia muciniphila dans le microbiote ou même simplement les molécules qu'elle produit, comme le propionate, pour stimuler des processus de réparation similaires. La boucle est bouclée !