Les rats aiment le chocolat… Et ils le disent !

Les rats apprécient beaucoup le chocolat et le communiquent par un signal ultrason particulier, ont découvert des chercheurs de l’université de Fukui au Japon. "Cette étude paraît en effet convaincante et constitue un progrès par rapport à ce que nous savions déjà sur la communication de ces rongeurs" souligne Vincent Bombail spécialiste de la communication de ces rongeurs au Scotland’s Rural College (SRUC) à Edimbourg. Les rats adultes vocalisent des ultrasons dans la gamme de fréquences de 30 à 90 kHz lorsqu’ils sont contents, par exemple lorsqu’ils s’accouplent ou qu’on leur chatouille le ventre, et des ultrasons de 22 kHz en cas d’anxiété ou d’alerte.

Pépites de chocolat au lait

Les chercheurs japonais ont d’abord confirmé qu’ils émettent bien des cris continus de 40 kHz lorsqu’ils mangent leur ration habituelle. "Manger est peut-être un processus social et c’est une raison pour laquelle ces ultrasons sont produits", suggère le chercheur. Mais si les rats sont mis en présence de pépites de chocolat au lait, cette vocalisation prend immédiatement une autre forme bien distincte en U inversé, un signal que les chercheurs japonais ont pu repérer par l’analyse avec apprentissage machine de milliers d’émissions ultrasonores. "Ce n’est pas la première fois que l’on montre que les rats parlent la bouche pleine, précise Vincent Bombail, mais ce qui est intéressant est qu’ils vont activement produire des sons différents dans des situations ou états émotionnels différents". Dans ce cas, le signal du chocolat correspond bien à une sensation de plaisir car il disparaît si les rongeurs reçoivent un produit éliminant la sensation de récompense.

Variations entre individus

"Nous allons maintenant tester s’il est spécifique du chocolat ou de tout aliment perçu comme très agréable par ce rongeur" précise Koshi Murata, le premier auteur de l’étude. La découverte de sous-types dans les ultrasons émis par les rats, il en existe au moins 18, laisse imaginer des communications beaucoup plus élaborées entre ces animaux sociaux. "Ils encodent une complexité qu’il nous reste à appréhender, d’autant plus qu’elle varie fortement entre individus et probablement aussi entre les sexes" souligne Vincent Bombail.