La Lune rétrécit : les chercheurs ont enfin calculé de combien, et cela concerne les futurs astronautes

Cette découverte, publiée le 14 octobre 2026 par Thomas R. Watters, scientifique émérite au Center for Earth and Planetary Studies du National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, offre l'estimation la plus précise jamais réalisée du rétrécissement lunaire.

En cartographiant plus de 10 000 failles jeunes réparties sur toute la surface de la Lune, l'équipe de Watters révèle qu'un astre que l'on croyait mort géologiquement continue de se contracter, lentement mais sûrement, à mesure que son noyau refroidit.

Des failles par milliers, une Lune qui se froisse

Imaginez une pomme qui sèche : sa peau se plisse, se ride, se contracte. La Lune suit un mécanisme comparable. Quand l'intérieur d'un astre refroidit, il perd du volume, et la croûte externe, elle, doit s'adapter. Résultat : des failles dites de chevauchement apparaissent en surface, formant des escarpements lobés, ces falaises caractéristiques que les géologues planétaires traquent depuis des décennies.

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Grâce aux images du Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), en orbite depuis juin 2009, Watters et ses coauteurs Maria Banks, Cole Nypaver et Mark Robinson ont cartographié des milliers de ces structures sur les hautes terres lunaires et les marias (les vastes plaines sombres visibles depuis la Terre).

Le chiffre obtenu, plus de 10 000 failles jeunes, a surpris Watters lui-même : « Le nombre de ces jeunes failles révélées dans les images LROC est bien plus élevé que ce que j'avais imaginé ».

Le taux de contraction estimé tourne autour de 6 à 11 centimètres par million d'années, soit environ 0,1 micromètre par an. Pour donner un ordre de grandeur :

• La Lune rétrécit d'environ 0,1 micromètre par an (soit 0,0001 millimètre).

• Les plaques tectoniques terrestres se déplacent, elles, à environ 1,5 centimètre par an, soit la vitesse de croissance d'un ongle.
• Le rétrécissement lunaire total sur 400 à 800 millions d'années atteint environ 45 mètres de rayon.

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La différence d'échelle est vertigineuse, mais l'existence même de cette contraction lunaire active change le regard que l'on porte sur cet astre.

Le rétrécissement total de la Lune, sur 400 à 800 millions d'années, atteint environ 100 mètres de diamètre. © Thibault Renard, iStock

Pourquoi la Lune ne ressemble à aucune autre planète rocheuse

Sur Terre, 90 % de l'activité sismique et tectonique se concentre aux frontières des plaques lithosphériques, plus de 15 au total. La Lune, elle, fonctionne différemment : c'est un corps à plaque unique. Sa croûte forme une coquille continue, sans couture ni frontière. Quand l'intérieur se contracte, les failles ne se concentrent nulle part : elles peuvent apparaître n'importe où.

Cette caractéristique a une conséquence directe pour les futures missions habitées. Les séismes lunaires, ou moonquakes, peuvent survenir sur toute la surface, sans zone « sûre » identifiable a priori. C'est un paramètre que les agences spatiales devront sérieusement intégrer dans la conception des bases lunaires permanentes.

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L'étude, publiée dans The Planetary Science Journal apporte aussi un éclairage inattendu sur l'histoire thermique de la Lune. La croûte épaisse, très fracturée et poreuse des premières ères lunaires, aurait fonctionné comme un isolant thermique, ralentissant le refroidissement du manteau et donc la contraction de l'astre. C'est précisément pour cette raison que les régions à croûte très épaisse présentent aujourd'hui le moins de failles : elles ont mieux préservé la chaleur interne, retardant les contraintes mécaniques.

La prochaine étape logique serait de corréler ces données avec les mesures sismiques directes collectées lors des missions Apollo, pour affiner encore les modèles d'évolution thermique de la Lune et mieux préparer l'installation durable d'humains sur sa surface.