¿Por qué el agua puede comportarse de forma diferente en Neptuno?
¿Puede existir hielo a miles de grados? Científicos descubren una nueva estructura de hielo superiónico que podría encontrarse en el interior de Neptuno.
Publicado por César Noragueda
Periodista especializado en cine, ciencia y pensamiento crítico.
Creado:
Porque, en su interior, la presión es enorme y las temperaturas alcanzan miles de grados. Allí, el agua podría adoptar una forma extrañísima: el hielo superiónico.
En la Tierra, solemos relacionar el hielo con el frío, pero el estado de una sustancia depende también de la presión. Cuando ambas condiciones son extremas, las moléculas pueden reorganizarse de maneras imposibles en nuestra vida cotidiana. Por eso, los científicos investigan qué ocurre con el agua a grandes profundidades en planetas gigantes, donde no se comportaría necesariamente como en la superficie terrestre.
En Neptuno, cada capa soporta el peso del material que tiene por encima. Cuanto más nos adentramos en el planeta, mayor es esa carga. Así, para saber en qué estado se encontraría el agua a una profundidad, necesitamos conocer tanto la temperatura como la presión que soportaría allí.
No es hielo como el de nuestro congelador. Sus átomos de oxígeno permanecen ordenados, formando una estructura sólida, mientras los núcleos de hidrógeno se desplazan por ella como si fueran un líquido.
En esta fase, la palabra "hielo" no significa que todo esté inmóvil. La red de oxígeno mantiene cierta organización, pero los protones pueden circular entre sus posiciones. Esa combinación de estructura sólida y movilidad interna es la que distingue al estado superiónico. Además, el desplazamiento de partículas cargadas permite transportar corriente eléctrica.
Para imaginarlo, pensemos en una cuadrícula dibujada en el suelo. Las intersecciones marcan las posiciones de la red de oxígeno, mientras unas canicas que ruedan entre ellas representan los protones. El dibujo conserva su forma aunque las canicas cambien de lugar. Así pueden coexistir el orden de la red y el movimiento de las cargas.
Para estudiarlo, científicos comprimieron agua entre dos diamantes y la calentaron con láseres. Así, observaron una nueva disposición de los átomos de oxígeno, organizada en capas hexagonales.
Una forma de visualizar esas capas es colocar monedas sobre una mesa. Si las apretamos en filas alternas, cada moneda del interior queda rodeada por otras seis. Podemos imaginar una segunda capa cuyas monedas se apoyan en los huecos de la primera. Ese apilamiento ayuda a entender el tipo de orden que encontraron en la muestra.
Los diamantes permiten ejercer presiones gigantescas sobre muestras diminutas. Para examinar su estructura, se utilizan técnicas capaces de revelar cómo están dispuestos los átomos. Los resultados muestran que, bajo ciertas condiciones, el hielo superiónico puede presentar una geometría diferente de las observadas anteriormente. No implica que todo el interior de Neptuno esté formado por esa misma variedad. Los modelos planetarios deben considerar también otras sustancias, mezclas y condiciones que varían con la profundidad.
El paso siguiente consiste en comparar las condiciones del experimento con las que predicen los modelos. Incluso si coinciden, queda por estimar cuánto material estaría en esa fase y si ocuparía una franja estrecha o una porción más amplia del planeta.
Este material puede conducir electricidad y podría contribuir a explicar el peculiar campo magnético de Neptuno. Pero todavía no hemos visto ese hielo directamente dentro del planeta.
REFERENCIAS
Alexis Forestier, Gunnar Weck, Sandra Ninet, Gaston Garbarino, Mohamed Mezouar, Frédéric Datchi y Paul Loubeyre. "Observation of Hexagonal Close-Packed Water Ice at Conditions in Ice Giant Planetary Interiors". Physical Review Letters, 9 de septiembre de 2026.
KioskNews shows a cleaned-up reading view extracted from the publisher’s page — the original always lives on their site, not ours.