Chiclayo, la tierra que celebra el regreso del papa León XIV, una fiesta seguida desde el Valle y Colombia

Las manecillas del reloj avanzan entre cánticos, banderas rojiblancas y globos amarillos que colorean el horizonte del norte peruano. Chiclayo cuenta las horas para recibir este 12 de noviembre a su hijo pródigo, aquel misionero Robert Francis Prevost y obispo de paso sencillo que caminaba codo a codo con sus feligreses y que hoy regresa convertido en el papa León XIV. EL TIEMPO habló en Chiclayo con quienes lo conocieron de cerca en las calles, las parroquias y los talleres de una ciudad que hoy se declara de fiesta.

En los hornos y vitrinas de los comercios chiclayanos, la devoción se mezcla con la tradición repostera. 

En los talleres de la reconocida marca King Kong Real, liderada por Efraín W. Macassi, el trabajo no se detiene para abastecer la demanda de una ingeniosa creación que ya causa furor entre los fieles. 

Se trata de Dulce Bendición, un gran alfajor artesanal de 220 gramos relleno de manjarblanco y moldeado con la silueta de un papa León XIV sonriente, portando sus anteojos y su alba litúrgica. Para lograr esta pieza de repostería y fervor norteño, Macassi incluso tuvo la previsión de gestionar los permisos oficiales ante las autoridades eclesiásticas correspondientes para reproducir la imagen del Santo Padre, nacido en Chicago, Estados Unidos, quien obtuvo la nacionalidad peruana por naturalización el 24 de agosto de 2015.

A su alrededor, el ingenio popular desborda los puestos callejeros con llaveros conmemorativos, unas llamativas paletas de chocolate blanco bautizadas con humor y devoción como las llamadas Papaletas y muñecos de tela cosidos a mano con la figura del pontífice.

El epicentro de esta fiesta es el parque principal, frente a la imponente Iglesia Santa María Catedral. Allí, cientos de personas con celulares en alto y pancartas de bienvenida repiten una misma consigna que resume el sentimiento de toda una región: "¡El Papa regresa a casa!". Incluso el arco de ingreso a la ciudad recibe a  viajeros luciendo una nueva inscripción que hoy llena de orgullo a sus habitantes: "Chiclayo, ciudad del papa León XIV".

Un pastor de a pie en la ‘Ciudad de la amistad’

En el corazón de todo este júbilo se encuentra el distrito de Chiclayo. Ubicado a tan solo 25 metros sobre el nivel del mar, este eje administrativo y comercial concentra por sí solo a unos 267.000 habitantes, dentro de un área urbana que ronda las 609.400 personas y un núcleo metropolitano de 12 distritos que supera los 812.000 residentes. En total, la provincia alberga a más de 882.000 peruanos que se precian de vivir en la llamada 'Ciudad de la amistad'.

En medio de esa urbe vibrante se alza la fachada neoclásica, amarilla y blanca, de la Catedral de Santa María. Allí, el padre Kevin Noriega Delgado y los feligreses preparaban los últimos detalles de un templo que fue el hogar espiritual del entonces obispo Robert Francis Prevost.

Justo cruzando la calle, el histórico Palacio Municipal —equivalente a una alcaldía para los colombianos— también rinde tributo a su antiguo vecino. Asomada desde el gran balcón de la sede oficial, una silueta a tamaño real del papa León XIV extiende su mano en actitud de bendición, mirando hacia las mismas calles donde solía detenerse a conversar sin protocolos. Es tal la emoción por el Papa que el interior del edificio se convirtió en un espacio para un museo sobre el Santo Padre que relata paso a paso su huella en estas tierras.

"Me saludaba en la calle cuando me lo encontraba. Es una persona muy humilde, muy sencilla como obispo. Era parte de nosotros, parte del grupo. Él visitaba nuestro Palacio Municipal. Nosotros íbamos a la Catedral, a nuestra parroquia, y a las misas y él era uno más de nosotros", recuerda con orgullo Octavio Guadalupe Campojo, funcionario de la Subgerencia de Turismo de la Municipalidad Provincial de Chiclayo.

Campojo destacó que la cercanía del pontífice no se limitaba al saludo diario, sino al compromiso en los momentos más duros: "Él ha hecho muchos programas de apoyo social en el fenómeno de El Niño; siempre estuvo pendiente y preocupado más en los que menos tenían, en los más humildes". Para este servidor público, la cita no es una visita diplomática más: "Él no se ha ido, él está regresando. Sabemos que en las misas en Roma algo de Chiclayo recuerda por su comida, por su gente, por su fe".

De misionero en 1985 a hijo adoptivo del Perú para cantar el himno de este país con orgullo

El arraigo que hoy conmueve al norte peruano se forjó a lo largo de casi cuatro décadas. Prevost llegó al Perú por primera vez en 1985 como misionero con un objetivo claro: trabajar en las zonas más vulnerables y golpeadas por la pobreza. Lo que iba a ser una estancia de paso se transformó en un lazo profundo en el que fundó parroquias, formó a seminaristas y acompañó las alegrías y los dolores del pueblo, ganándose un afecto tan genuino que, desde 2015, decía con orgullo ser peruano y cantar el himno del país, tal como lo hizo ahora al volver a pisar esta tierra.

El 3 de noviembre de 2014, el papa Francisco lo nombró administrador apostólico de la Diócesis de Chiclayo y obispo titular de Sufar. Pocas semanas después, el 12 de diciembre de 2014, recibió su consagración episcopal precisamente en la Iglesia Santa María Catedral de Chiclayo, y el 26 de septiembre de 2015 fue designado oficialmente como obispo titular de dicha diócesis, cargo que ejerció hasta enero de 2023, cuando fue convocado al Vaticano en la antesala de su elección papal.

Tributo y memorias entre Túcume, Ferreñafe y Pimentel en Perú

La fiebre por el regreso del Pontífice trasciende la capital y late con fuerza en toda la región Lambayeque. En Túcume, familias enteras permanecen dedicadas a los tejidos de algodón nativo en telar de cintura y a la orfebrería fina, heredera de una platería milenaria de culturas prehispánicas como la Moche o la Chimú, fusionada con las técnicas virreinales.

Allí, dentro del taller Valle de las Pirámides, las hermanas Asalde Ventura, acompañadas por un colectivo de mujeres de la comunidad, elaboran delicadas piezas en filigrana —el arte de entrelazar hilos finos de plata pura— y artesanías en algodón nativo con la figura del papa León XIV. "Acá esperamos al Papa con todo el cariño", expresa Flor Asalde, mientras da forma a las figuras textiles que hoy buscan llevarse como recuerdo los peregrinos.

Muy cerca sobresale también la vecina localidad de Ferreñafe. Junto a los muros históricos de la Iglesia de Santa Lucía, las anécdotas sobre el antiguo obispo afloran en boca de adultos y jóvenes. Es el caso de Antero Brenes, un ferreñafano de 21 años que solía conversar con él y recuerda sus años de labor comunitaria en la parroquia.

"Él es una persona muy chévere. Trata bien a la gente. Aquí conoce todos los lugares, incluidos los más alejados. Estamos contentos y agradecidos de que vuelva a Chiclayo, porque lo estimamos mucho. Para nosotros, él es chiclayano y ferreñafano, es de acá", contó el joven feligrés. "Hoy vemos por televisión o por el celular que sigue siendo esa misma persona. No ha cambiado. Sigue siendo un servidor y escucha a la gente. Nos alegra mucho que él sea nuestro representante de Dios aquí en la Tierra", añadió

Mientras tanto, hacia las costas del balneario de Pimentel, uno de los 20 distritos que integran la provincia, el fervor se hace visible a pocos metros del icónico Muelle de Pimentel, el más largo de todo el Perú con casi 700 metros mar adentro sobre el Pacífico. Allí, un monumento dedicado al Santo Padre y un inmenso pendón conmemorativo saludan al turista en la antesala de la gran misa por su visita.

El eco en Colombia

El regreso de León XIV a Suramérica no solo paraliza al Perú, sino que despierta un seguimiento especial en Colombia, país con el que el pontífice guarda lazos históricos y pastorales. 

De acuerdo con la Arquidiócesis de Cali, las comunidades católicas y diocesanas del Valle del Cauca siguen de cerca cada paso de esta visita, pues el Santo Padre cuenta con un fuerte aprecio entre los fieles del suroccidente colombiano debido a sus constantes llamados a la paz y a los mensajes de solidaridad dirigidos específicamente al Valle del Cauca y al Cauca tras los hechos de violencia registrados en la región durante 2026.

Entre quienes en el país evocan su cercanía pastoral está el teólogo Frank Chavarriaga Escobar, quien fue religioso agustino y hoy hace parte del Consejo Arquidiocesano de Pastoral. Chavarriaga conoció al entonces sacerdote Robert Prevost durante una de sus visitas al país entre 2007 y 2012 y destaca el trato humano que siempre lo caracterizó. "Yo recuerdo que presidía la eucaristía. Es una persona sencilla, cálida con los demás; nos daba y nos da esperanza", comentó.

Antes de llegar al solio pontificio, como sacerdote y luego como prior general de la Orden de San Agustín entre 2001 y 2012, León, o quien era llamado con cariño el padre Robert o el padre Prevost, visitó en varias ocasiones territorio colombiano, sembrando afectos en parroquias y colegios agustinianos. 

En 1991 estuvo en el convento y santuario de Bojacá (Cundinamarca) para acompañar el ingreso de novicios agustinos procedentes de Perú, visita de la que aún se conserva una fotografía de archivo en el patio del convento. 

Más adelante, en 2002, volvió ya como prior general de la orden para participar en el capítulo provincial en el Liceo de Cervantes El Retiro en Bogotá, viaje en el que también visitó Barranquilla. Finalmente, el 24 de enero de 2007, estuvo durante tres días en Medellín, recorriendo la parroquia y el Colegio Parroquial Nuestra Señora del Buen Consejo en el barrio Girardot (comuna 5, Castilla), donde dejó su firma autógrafa en los libros de la institución.

Ese vínculo afectivo se refleja hoy en el movimiento de peregrinos colombianos hacia Perú. Según reportes de plataformas de alojamiento como Airbnb, Cali concentra cerca del 10 % de las búsquedas y reservas de viajeros colombianos que se desplazan para acompañar la gira papal, ubicando a la capital del Valle como la tercera ciudad de origen en Colombia, detrás de Bogotá (60 %) y Medellín (20 %).

Este flujo coincide con el peso estratégico del mercado colombiano para el turismo peruano. Según la aerolínea JetSMART, Colombia se posiciona como el sexto mercado emisor de turistas internacionales hacia el Perú, con una participación del 5 % del total de arribos tras registrar 185.578 llegadas de viajeros colombianos en 2025. 

"Para la semana de la visita del papa León XIV aumentamos en casi 30 % nuestras frecuencias a Chiclayo, para que más personas puedan ser parte de este momento histórico para la ciudad. En lo que va del 2026 hemos transportado alrededor de 120.000 pasajeros entre Lima y Chiclayo, lo que confirma que es uno de nuestros destinos más importantes en el norte del país. Seguimos apostando por la región con más oferta y tarifas bajas", señaló Francesca Luna, country manager de JetSMART Perú.

Chiclayo se emocionó cuando llegó al Vaticano: '¡Era como vivir un Mundial de Fútbol!'

En Chiclayo, la devoción es evidente en la memoria colectiva. David Cárdenas, subgerente de Turismo y Cultura de la Municipalidad Provincial, describe el 8 de mayo del año pasado —día de la elección papal— como si la selección de Perú hubiera estado disputando la final de un Mundial de Fútbol.

"Comenzaron a sonar las campanas de la Iglesia Santa María Catedral. Pusimos las noticias y todos estábamos a la expectativa. A los 40 minutos anunciaban la salida en el balcón del Vaticano y todos nos dimos cuenta al verlo que era quien fue el obispo de la Diócesis de Chiclayo, Robert Prevost. ¡Estábamos emocionados!", relató el funcionario Cárdenas.

El momento cumbre llegó cuando el nuevo pontífice rompió el protocolo para hablarle directamente a su gente: "Un saludo especial a mi querida Diócesis de Chiclayo en el Perú, un pueblo fiel que ha acompañado a su obispo, ha compartido su fe y ha dado tanto". 

'¡Todos nos abrazamos aquí en Chiclayo!'

"En ese momento todos nos abrazamos. En la iglesia se pusieron a llorar por la estrecha relación con todos los chiclayanos, ya que el padre vivía aquí en el parque principal", añadió.

Desde aquella noche, el país entero ha volcado sus esfuerzos para aprovechar este impulso espiritual y cultural. 

En el marco de la gira en la que el Papa visitará seis destinos emblemáticos del Perú hasta el próximo lunes 16 de noviembre—Lima, Callao, Chiclayo, Santa Cruz de Succhabamba (Cajamarca), Cusco y Pucallpa—, la Comisión de Promoción del Perú para la Exportación y el Turismo (PROMPERÚ) impulsa para propios y extranjeros la ‘Ruta de León’, un circuito turístico y espiritual que conecta los escenarios clave de la labor pastoral de León XIV con los atractivos culturales peruanos, fomentando el turismo a través de la fe, la gastronomía, la aventura y la naturaleza. De acuerdo con PROMPERÚ, de las seis ciudades de la visita papal, Chiclayo y Callao hacen parte directa de esta ruta. 

Con una proyección que supera el 1,5 millones de visitantes solo para la capital lambayecana que es Chiclayo, la 'Ciudad de la amistad' no solo recibe la bendición de su antiguo obispo, sino que le muestra al mundo —y a miles de viajeros de Colombia— el rostro de la tierra que moldeó el corazón del Papa, de origen estadounidense, que lleva en su alma a Perú.