De achtbaan van F1-kampioen Antonelli begon met een zware crash in Monza

"Ik verheug me er enorm op het circuit te delen met al die grote namen. Mijn eerste officiële Formule 1-training, en ook nog in eigen huis. Dit wordt heel erg speciaal."

Donderdag 29 augustus 2024, Autodromo Nazionale Monza, Italië. Andrea Kimi Antonelli maakt kennis met de mondiale F1-pers. De 18-jarige coureur is al een hype voor hij een meter heeft gereden.

Enerzijds door indrukwekkende prestaties in juniorklassen, maar ook door de overstap van zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton. De Mercedes-ster vertrekt in 2025 naar Ferrari. Eigen kweek Antonelli maakt kans de vrijgekomen vacature in te vullen.

Journalisten zagen de Italiaan door over zijn debuut. Voelt het als een droom? Wordt hij zenuwachtig van dat uur in George Russells Mercedes?

Antonelli probeert antwoorden te formuleren, maar heeft nog niet veel tekst. Logisch. Hij is jong, oogt jong en doet jong.

Niet nerveus

"Het is een mijlpaal. Ik droom hier al minstens tien jaar van", zegt hij. "Of ik nerveus ben? Nee, ik ga genieten en probeer het team te helpen met het afstellen van de auto. Want dat is uiteindelijk het doel van zo'n vrije training."

Teamleider Toto Wolff ontfermt zich over de Bolognees. "We hebben Kimi jaren geleden al opgevist. Een exceptioneel talent. Een ruwe diamant. We willen niet te hard van stapel lopen, maar ik weet zeker dat hij zal slagen in de F1."

Wolff wil dan nog niet bevestigen dat Antonelli Hamiltons vervanger wordt. "We hebben een rijdersduo voor 2025, maar jullie moeten nog even geduld hebben."

De teambaas heeft dan al diverse keren ontkend dat Verstappen naar Mercedes komt. "Dat zijn geruchten. Nonsens."

Het leeuwendeel van de aanwezige journalisten weet dan al genoeg. Wolff gaat iets rechtzetten. De Oostenrijker baalt dat hij pakweg tien jaar geleden geen plek had voor Max Verstappen.

"We wilden hem hebben, maar hadden niet meteen plek", zei hij eerder in een interview met de NOS. "Ik bood Max een overbruggingsjaar Formule 2 aan en aansluitend een gegarandeerde Mercedes-cockpit. Maar toen tekenden de Verstappens plotseling bij Red Bull. De rest is geschiedenis."

Antonelli is Wolffs kans op eerherstel. Nu kan hij alsnog scoren met een supertalent.

Wolff probeert de druk op Antonelli's schouders te beperken. "Natuurlijk zijn de schijnwerpers op hem gericht. Ik zei hem daarom dat er geen hond naar de training kijkt. Maar ja: het is en blijft heftig. Kimi moet nog leren zwemmen."

Klapper

Een dag later krijgt het sprookje een donkere bladzijde. Antonelli klapt al in zijn vijfde ronde in de bandenstapel. Eindstation: de pijlsnelle Parabolica-bocht.

Een dreun van 45g. Weg droomdebuut. Weg pretoogjes.

"Sorry", zucht Antonelli op de boordradio. "Alles in orde, Kimi", stelt Wolff zijn pupil gerust. Later die dag verdedigt de teambaas de vuurdoop.

"Hem treft geen blaam. Ik wil een jonge coureur niet afremmen. We zijn heel blij als een rijder zoveel snelheid en zelfvertrouwen heeft. Soms eindigt dat in de muur."

Het incident doet enigszins denken aan een van de eerste F1-optredens van Max Verstappen, in augustus 2014. Tijdens een 'showrun' op de Erasmusbrug in Rotterdam raakt hij na een serie donuts de boarding.

Het gevolg: schade aan de Toro Rosso-neus, een deukje in het zelfvertrouwen en cynische krantenkoppen. "Zie je wel? Veel te jong. Geen rijbewijs. Die belandt net als zijn vader steeds in de grindbak."

Mercedes tackelt dergelijke negatieve publiciteit de dag erna al met een persconferentie. Russell en Antonelli worden daar gepresenteerd als het rijdersduo voor 2025.

Antonelli is wereldnieuws: de opvolger van Hamilton is een 18-jarig groentje.

"Ik besef het nog amper, maar ben heel blij met het vertrouwen", zegt Antonelli. En die crash? "Dat was een flinke fout van me. Ik heb mijn eerste lesje geleerd. Er komen er vast nog meer, maar ik ben leergierig en werk graag hard."

'Gun hem tijd'

Antonelli beseft dat hij bij Mercedes in het krijt staat. "Zonder hen had ik hier niet gestaan. Ik ben ontzettend dankbaar. Ze hebben me vanaf de karttijd al gesteund en me alle kansen gegeven. Ik ben loyaal en ga hier nooit meer weg."

Hamilton strooit die middag met complimenten. "Ik vond al heel lang dat team hem moest kiezen, maar gun hem tijd. Besef hoe jong hij is. Ik voel me opeens een oude kerel."

Wolff trekt twee jaar na de crash alsnog het boetekleed aan. "Ik had Kimi in Monza niet voor de leeuwen moeten gooien. Het was te vlug en de druk was te hoog. Maar na acht zeges durf ik wel te zeggen dat hij er weinig last van heeft gehad."