Il mistero dell’asteroide che si muove come una cometa: un nuovo studio smonta l’ipotesi del ghiaccio

Un piccolo corpo celeste che orbita vicino alla Terra continua a far discutere gli scienziati. Si chiama 1998 KY26 e il suo comportamento anomalo, finora, aveva fatto pensare a qualcosa di più di un semplice asteroide. Ora una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Icarus, propone una spiegazione diversa. Lo riporta Fox Weather.

Secondo la NASA, 1998 KY26 era stato indicato come possibile “cometa nera”: un oggetto che all’aspetto sembra un asteroide, ma che nello spazio si muove come una cometa. Un’ipotesi legata alla presenza di ghiaccio sepolto in profondità nella roccia, che sciogliendosi avrebbe dato all’oggetto la spinta necessaria a spiegare la sua traiettoria insolita.

A smentire questa lettura è lo studio dei ricercatori del Georgia Institute of Technology, negli Stati Uniti. Superficie e interno dell’asteroide, sostengono, sono troppo caldi per conservare del ghiaccio: l’acqua si trasformerebbe in vapore e si disperderebbe troppo in fretta per sopravvivere nel tempo. Per questo, secondo gli autori, si tratterebbe con ogni probabilità di un asteroide “disidratato”.

Il movimento anomalo, dunque, avrebbe un’altra origine. I risultati dello studio rafforzano infatti le ricerche precedenti secondo cui a spingere l’oggetto sarebbero la pressione della luce solare e il calore che l’asteroide stesso irradia.

Le dimensioni sono contenute: 1998 KY26 misura circa 11 metri di diametro, ma potrebbe arrivare a 13 metri, secondo le stime contenute nello studio. Ruota su se stesso a una velocità impressionante, completando un giro in appena 5,35 minuti. Per girare attorno al Sole impiega invece 498 giorni terrestri, stando al database sugli asteroidi dell’Agenzia spaziale europea (ESA).

Nessun pericolo all’orizzonte: l’ESA indica il prossimo passaggio ravvicinato alla Terra nel maggio 2039, a una distanza di circa 16,3 milioni di chilometri.

Altre risposte potrebbero arrivare presto dalla sonda giapponese Hayabusa2, lanciata nel 2014. La missione ha già effettuato diversi sorvoli di asteroidi e raccolto campioni. Secondo le stime dell’agenzia spaziale giapponese JAXA, l’incontro con 1998 KY26, ultimo obiettivo della missione, è previsto per luglio 2031.