Nummer één van de wereld Zverev schaamde zich jarenlang voor zijn diabetes

"Wanneer bij je vierjarige zoon diabetes wordt vastgesteld en artsen zeggen dat zijn leven en sportmogelijkheden zeer beperkt zullen zijn, moet je een enorm sterke moeder zijn om te zeggen: mijn zoon wordt wat hij wil worden."

Het waren veelzeggende woorden die Alexander Zverev half september sprak na het winnen van de US Open. De 29-jarige tennisser, die vandaag zelfs als nummer één van de wereld aan de ATP Finals begint, richtte zich in New York in zijn dankwoord nadrukkelijk tot zijn familie.

Niet voor het eerst, overigens. In 2022 vertelde de Duitser in een interview in L'Équipe dat hij al bijna zijn hele leven met diabetes type 1 heeft moeten omgaan. Om eraan toe te voegen dat die kwaal hem niet van zijn dromen had beroofd, al hadden artsen hem voorgespiegeld dat hij zich geen illusies hoefde te maken.

Nummer 1

Zverev heeft die inschatting op overtuigende wijze gelogenstraft. Hij won Roland Garros, waar hij afrekende met het predicaat 'beste tennisser zonder grandslamtitel', en later dus ook de US Open.

"Ik heb altijd willen tennissen en naar toernooien over de hele wereld willen reizen", vertrouwde de Hamburger de Franse sportkrant toe.

"Ik wilde de beste tennisser ter wereld worden. Dat ik mijn droom kon realiseren, heb ik vooral te danken aan mijn ouders en mijn broer. Zij hebben me onvoorwaardelijk gesteund."

Zverev, die toen al met het olympisch goud van Tokio (2021) een grote prijs op zak had, was nooit eerder open geweest over zijn ziekte, hoewel hij op sociale media wel te zien was geweest met een typische insulinespuit. Vragen in die richting wimpelde hij altijd af, of hij antwoordde ontkennend.

Jarenlang had hij zich geschaamd voor de ziekte. Dat was mede ingegeven door het pestgedrag waarmee hij op school geconfronteerd was. "Zelfs tegen mijn eerste vriendinnetje vertelde ik niets."

Uit balans

Maar uiteindelijk wilde hij, gesterkt door de successen die hij had geboekt, toch laten zien dat "je het ook als diabetespatiënt ver kan schoppen". Tegelijkertijd richtte de Duitser de 'Alexander Zverev Foundation - Aufschlag gegen Diabetes' op, met de focus op kansarme kinderen met suikerziekte.

Een leven met diabetes type 1 is niet eenvoudig. En al helemaal niet als topsporter, zo deed judoka Joanne van Lieshout al eens op de NOS-site uit de doeken. "Er zijn tientallen variabelen waardoor je suikerspiegel uit balans raakt, daarom is het als topsporter heel lastig om precies de juiste afstelling te vinden."

Dat gaat de hele dag door, ook tijdens trainingen en wedstrijden. "Dan schieten mijn waardes omhoog, want er komt spanning en adrenaline bij kijken. Je weet nooit precies wat er gaat gebeuren." Daar komt bij: elk lichaam werkt anders, elke situatie kan het lijf anders doen reageren.

Het weerhield Van Lieshout er niet van om in 2024 wereldkampioene te worden en dit jaar de Europese titel te pakken, al haar derde EK-medaille. Ook Zverev won tal van toernooien, waaronder de ATP Finals van 2018 en 2021.

Telefoon

Vroeger zocht de tennisser tijdens wedstrijden het toilet op om zichzelf met een vingerprik te controleren en zo nodig met insuline in te spuiten. Sinds 2016 zit er een 'continue glucosemeter' op zijn arm geplakt en kan hij tijdens de baanwissel op zijn telefoon - eentje waarop hij niet kan bellen, want dat is verboden op de baan - zien hoe het ervoor staat en ter plekke ingrijpen.

Dat leidde in 2023 op Roland Garros tot problemen, zo onthulde Zverev, die gewend was zittend naast de baan de spuit in zijn bovenbeen te zetten. In Parijs was dat destijds nog verboden en dus moest hij naar de kleedkamer.

Dat werd echter genoteerd als 'toiletbezoek' en dat mag maar één keer per wedstrijd. Pas bij een vijfde set is een tweede plaspauze toegestaan. "Maar in een vijfsetter heb ik misschien wel vier of vijf keer een dosis nodig. Als ik mijn insulinespuit niet gebruik, breng ik mijn gezondheid in gevaar."

In Halle ging het dit jaar tegen Taylor Fritz om andere redenen mis. "De meter gaf een onjuiste meting, waardoor ik voor de partij veel te veel insuline injecteerde", zei Zverev na zijn nederlaag. Het glucosegehalte in zijn aderen daalde zo fors dat hij maar liefst bijna 350 gram - vergelijkbaar met ruim drie liter cola - tot zich moest nemen om de wedstrijd te kunnen vervolgen.

Kortom, het luistert nauw bij diabetes type 1. Ook een topsporter ontkomt daar niet aan.