Ménopause : une étude de 18 ans révèle un lien inquiétant entre son âge d'apparition et la maladie d'Alzheimer

À 45, 50 ou 55 ans : l'âge auquel les règles s'arrêtent pourrait-il compter pour la mémoire plusieurs décennies plus tard ? Des chercheurs des universités de Californie à San Francisco et Rush ont exploré cette question en croisant des tests cognitifs, des diagnostics cliniques et des IRM. Leur étude, publiée le 25 août 2026 dans JAMA Network Open, apporte un éclairage sur les liens entre ménopause précoce et santé cérébrale.

Une mémoire qui décline plus vite et un diagnostic plus précoce

Les scientifiques ont analysé les données de 2 603 femmes, âgées en moyenne de 78 ans au début de leur participation. Aucune n'avait de démence connue à ce moment-là. Chaque année, elles passaient des examens et des tests évaluant notamment leur mémoire. Certaines ont été suivies pendant 18 ans.

Une tendance s'est dégagée : les femmes ménopausées plus tôt connaissaient, en moyenne, un déclin plus rapide de leurs capacités intellectuelles. Cela concernait notamment la mémoire des événements vécus : se rappeler une conversation, une sortie ou un moment partagé avec ses proches. Elles recevaient aussi un diagnostic d'Alzheimer plus tôt.

Ces résultats ne permettent pas de prévoir l'avenir d'une femme à partir de l'âge de sa ménopause. Mais ils suggèrent que cette information, déjà connue dès le milieu de la vie, pourrait aider à repérer certaines fragilités bien avant l'apparition de troubles.

D'autres recherches vont dans ce sens. Une étude publiée en 2024 dans Age and Ageing, portant sur près de 234 000 femmes, associait une ménopause avant 40 ans à un risque de démence 47 % plus élevé qu'entre 50 et 52 ans. 

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Des différences visibles dans le cerveau, des décennies après

L'équipe a également examiné les IRM répétées de 774 participantes. Chez celles ayant connu une ménopause naturelle, sa survenue plus tôt était associée à une progression plus rapide de certaines anomalies dans les zones qui permettent aux différentes parties du cerveau de communiquer.

Ces anomalies peuvent notamment refléter des atteintes des petits vaisseaux sanguins. Elles ne sont pas propres à Alzheimer, mais apportent un autre indice du lien entre ménopause et vieillissement cérébral.

Les hormones ovariennes pourraient jouer un rôle. Toutefois, les chercheurs ne peuvent pas affirmer que leur diminution explique à elle seule ces différences.

La chercheuse Pia Campagna présente les résultats de son équipe sur les liens entre l’âge de la ménopause et le vieillissement cérébral. Elle souligne que la périménopause peut être une occasion d’agir sur les facteurs de risque de démence.
© Capture d’écran LinkedIn / Pia Campagna

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« Plutôt que d'alarmer les femmes, nous aimerions leur donner les moyens de considérer la périménopause comme une fenêtre d'opportunité », explique la neurologue Riley Bove, co-auteur de l'étude. Elle propose notamment de profiter de cette période pour faire le point sur le sommeil, la tension artérielle et l'activité physique.

Concrètement, cela peut être l'occasion de reprendre une activité régulière, de demander de l'aide pour arrêter de fumer ou de vérifier qu'une hypertension ou un diabète sont bien pris en charge. Ces leviers figurent dans les recommandations de l’OMS pour réduire le risque de déclin cognitif et de démence. Ils concernent toutes les femmes, quel que soit l'âge de leur ménopause.